Талия останавливалась и оглядывалась через каждый шаг. Странное чувство, что за ней кто-то крадется, охватило испуганную девушку.
Нет, никого. Только ветер шелестит в листве живой изгороди. Талия ускорила шаг, пытаясь успокоиться. Ведь она проходила по этой улице миллион раз. Но улица Страха — это улица Страха. О ней рассказывают столько жутких историй! Талия не верила ни в одну, но в то же время всегда жалела, что Сефф живет именно на этой улице.
Подходя к кладбищу, Талия ощутила странный легкий зуд в шее. Девушка застыла, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в темноту, окутавшую ее со всех сторон.
Легкие шаги разорвали тишину позади нее. Молнией пришло воспоминание о рассказе, написанном Сеффом. Образ Шендел, корчащейся на земле с судорожно зажатой в кулачке ручкой, возник в сознании.
Страшное предчувствие сжало судорогой горло, бросая в бездну всепоглощающего ужаса. Сердце забилось с неистовой силой, как после долгого бега. Она не могла заставить себя оглянуться.
Талия бросилась бежать, но ноги, словно напитые свинцом, едва слушались. «Что же это со мной происходит?» — в смятении спрашивала она себя.
Загадочные шаги звучали все громче. Все ближе. «Беги же, — уговаривала она себя, — беги!»
Холодный ветер овевал разгоряченный лоб. В ушах стоял свист. Уставшие легкие наполнялись болью при каждом шаге.
А шаги уже стучат в самое сердце. Все ближе.
Ближе. Таинственный преследователь настигает ее. Он уже шепчет ее имя:
— Талия… — Голос легкий, как ветерок.
«Я должна что-то сделать! Я должна что-нибудь предпринять!» И вдруг ее осенило — нож. Он бутафорский, но ведь ее преследователь об этом не знает. «Мой последний шанс!» — решила она.
На бегу Талия сунула руку в карман джинсов и выхватила нож. Щелчок — выскочило блестящее лезвие. Она подняла руку, готовясь ударить, но…
— Ой!
Что-то попалось ей под ноги — детский трехколесный велосипед. И Талия, не удержавшись, повалилась вперед, тяжело, со всей силы ударившись о тротуар. Нож выскользнул из ее руки и улетел в заросли невысоких кустов, растущих возле кладбищенской ограды. А Талия осталась лежать на дороге, слишком перепуганная, чтобы встать, не в силах перевести дыхание.
Кто-то приблизился к ней — и остановился в дюйме от ее головы.
Девушке оставалось только просить о милосердии.
— Пожалуйста! — взмолилась она. — Пожалуйста, не причиняйте мне боли…
