В этот момент прямо перед ними с протяжным скрежетом поперек тропинки рухнуло бревно. Именно бревно, а не дерево, и не на землю, а на специальные распорки, опустившись на манер шлагбаума у железнодорожных путей. Лошадки встали на дыбы, чуть не сбросив своих наездников. В мгновение ока друзья оказались на земле и застыли в боевых стойках. В руке Ивана хищно подрагивал выхваченный из-за спины меч. Варгул ощетинился метательными ножами. Оба ждали нападения и напряженно прислушивались, но, кроме возмущенного фырканья лошадок чуфрской породы, ничего подозрительного не слышали.
— Сдается мне, что мы нарвались на засаду, — с легким смешком пропел Иван.
Что его заставило посреди леса заняться вокалом, он и сам не знал. Возможно, то, что первый шок уже прошел, а никакой опасности вокруг новоиспеченный император не чуял.
— Засаду, засаду, нарвались на заса-а-аду!!! — внезапно пропел ему в ответ лес на разные голоса. Причем голоса эти были хорошо поставлены и пели дружно, приятным речитативом.
— И кто ж вы будете, уро-о-оды? — пропел, разгибаясь Иван, и демонстративно закинул меч обратно в ножны.
— Мы не уроды, а господа! — дружно грянул в ответ лесной хор. — Вот не заплатите, и к вам придет беда!
— Ну и за что же вам плати-и-ить, приду-у-урки? — Это уже подключился ухмыляющийся Варгул, одновременно засовывая метательные ножи обратно за пояс.
Чемпион есть чемпион. Голосом он владел не хуже, чем оружием.
— За то, чтоб вам направиться туда! — На этот раз ответ был соло.
При этом солист неосторожно высунулся из кустов, указал пальцам на дорожку, лежавшую за шлагбаумом, за что тут же и поплатился. Иван с Варгулом сцапали его с двух сторон, подняли в воздух и посадили верхом на бревно, перегородившее тропинку.
— Сейчас прольется чья-то кро-о-овь… — пропел Иван, с любопытством рассматривая оборванца в козьих шкурах, испуганно смотрящего на него с бревна.
— А на фиг лить вам чью-то кро-о-овь?… — неуверенно проблеял в ответ лес. — Давайте лучше про любо-о-овь…
— Уж лучше б вы пропели: «Я не ел морковь». Так хотя бы из образа не выбились. — Иван все-таки не выдержал и оглушительно заржал. — Эй, чудики, выползайте на свет божий. Клянусь, не трону.
Зашелестели листья, затрещали ветки, и на тропинку начал выползать лесной хор с корявыми дубинками и самодельными луками в руках. Люди разного возраста и в разных одеждах. На ком-то еще сохранились ветхие, латаные-перелатаные портки, на ком-то просящие каши сапоги, но основная масса народу куталась в козьи, овечьи, а кое-кто и в волчьи шкуры.
