— Так вот почему меня начали искать, — пробормотал юноша.
— Думаю, да, — откликнулся Варгул. — Светлые поняли, что род имперский не истреблен до конца, и принялись искать наследника. Тринадцатого наследника, император. А еще они поняли, что при этом наследнике находится кольцо, потому что заповедная долина еще держится. Теперь и я это понимаю. И кажется, понимаю, почему мы потерпели поражение: император передал свое кольцо тебе и оно его больше не хранило. Не пойму только: что заставило твоего отца это сделать?
— Может, пророчество той провидицы?
— Может.
— А что там насчет чемпиона?
— Чемпионов, в отличие от героев, в темной Империи несколько. Ежегодно в каждом городе Империи и прилегающих к нему территориях проводятся игры, на которых выявляются свои чемпионы, а раз в четыре года чемпионы в присутствии императора соревнуются между собой. Победитель получает право схлестнуться с героем Империи и, если одерживает верх, занимает его место при императоре.
— Ну прямо Олимпийские игры. И какие виды спорта входят в программу?
— Все. Чемпионы должны показать себя и в магии, и в драке на мечах, и… да всего не перечислить! Вплоть до того, что должны уметь в походных условиях из дерьма конфетку сделать и приготовить для императора такое блюдо, чтобы его повара от зависти удавились. А уж допросить или убить — это все для чемпионов мелочовка.
— Круто. Так ты еще и магией владеешь?
— А как ты думаешь, с помощью чего я в Гауэре глаза отводил и спокойно по тюряге шастал?
— И черные кошки на задах рисовал.
— Ну это я уже без магии…
— Ясно. А что ты знаешь про этот орден Серой Мглы? Что он из себя представляет?
— Этому ордену почти три тысячи лет, а может, и больше. Никто толком не помнит, когда он возник. Развивался себе потихоньку ни шатко ни валко, а вот после разгрома темной Империи очень быстро стал набирать силу. В других королевствах они почти все уже взяли под контроль. В Шуахре еще не все захватили, но представителей этого ордена здесь чуть ли не больше, чем во всех остальных королевствах, вместе взятых.
— Значит, мы в самом центре осиного гнезда находимся?
— Ага.
— Что-то мне говорит, что это неслучайно.
— Разумеется. Их потому здесь до черта, что Шуахр самое мощное королевство союза двенадцати — так называлась коалиция, которую они создали для борьбы с темной Империей, — и им надо обязательно здесь утвердиться.
— А каковы их цели и задачи?
— На словах или на деле?
— Разумеется, на деле.
