— Какое тонкое наблюдение, — не смог сдержать смеха юноша. — А если копнуть глубже?
— Если копнуть глубже, то ведьмы — это стервозные бабы.
Тут уже заржал весь отряд.
— Ладно, поставим вопрос иначе. — Император был на удивление терпелив. — Лично тебе они что плохого сделали?
— Много чего… Познакомился я с одной лет семьдесят назад, — нехотя начал колоться Варгул. — Незадолго до того как мы с императором к провидице поехали. Красивая, стерва!
— Как звали? — полюбопытствовала Златовласка.
— Сильфина, — буркнул Варгул, — верховная ведьма. Глава ковена.
— Ух ты! — заинтересовался юноша. — Главная ведьма Шуахра?
— Ковен не придерживается каких-то территориальных границ. Где понравилось, там и живут, где хотят, там и летают. Так что можно сказать, что она — главная ведьма всех двенадцати королевств.
— Тогда уж и темной Империи, — попытался внести поправку Иван.
— Не, в Империи они не прижились…
Договорить он не успел. Над головами путников мелькнули еще две тени на метлах, и Ивану даже послышался сверху детский писк.
— Я не ослышался? — удивился Иван. — По-моему, плакал ребенок.
— Я ж говорю: кукушки, — злобно рявкнул Варгул. — Чего с них взять?
— Эк тебя цапануло, — хмыкнул юноша. — Ладно, рассказывай дальше. Почему ведьмы в Империи не прижились?
— Потому и не прижились, что у нас против таких кукушек законы страшные. Попробуй только нерадивая мамаша своего ребенка кому подкинуть. Найдут немедленно — и сразу на костер. Бросить младенца на произвол судьбы — это самое страшное преступление, и у нас за это немедленная смерть! Причем смерть мучительная. Плаха и веревка исключаются — костер!
— А ты знаешь, — задумчиво сказал Иван, — я это одобряю. Жестоко, но справедливо. И ведь наверняка в Ванденсии никто детишек у чужого порога в корзиночке не оставляет.
— Нет, конечно.
— Ну и что дальше было? Познакомился лет семьдесят назад с верховной ведьмой и?..
— И она мне изменила! — рявкнул Варгул.
— Что, вот так вот сразу? — удивился оборотень.
— Нет, постепенно, — огрызнулся герой. — Ну пришлось мне через неделю уйти, не попрощавшись, император как раз приказал мне в Шатовегер идти, так я ж потом вернулся, а она уже с каким-то вельможей шуры-муры крутит! Только и видел шлейф пыли из-под копыт его коня. Хотел было догнать, чтобы морду начистить, так Сильфина не дала! В драку полезла!
— А тебя долго не было? — полюбопытствовал Иван.
— Почти сразу вернулся. Нет, ты представляешь, какие-то жалкие пятьдесят лет подождать не могла! Все бабы — стервы! Никому верить нельзя!
