Я скрипнул зубами. Лучше бы я уехал пять дней назад, когда официально начались каникулы. Домой, в знойный сонный Сант-Туаре, рассказывать родственникам о первом удачном годе обучения. Удачном, нет никакого сомнения. Я ведь приехал сюда за знаниями, а всё прочее — безумства Ники, вся та круговерть, что она устроила, кошмар, в который она обращала жизни окружающих — кого это должно волновать?
Едва слышный скрип за спиной. Я специально поднялся сюда, на южный балкон, дальней лестницей. Через тёмный и мрачный холл, сквозь призрачную тьму, успокаивающую и прохладную. Помню, как невыносимо было то, что окружающие начали сторониться — чем бы это ни было вызвано. И как я привыкал к тому, что быть одному — не так уж и плохо. И привык, похоже. Только подумать: всего десять месяцев назад я боялся темноты!
Если бы я поднялся на лифте, или по центральной лестнице, Ники услышала бы. Но я нарочно прокрался сюда, не привлекая внимания. Я обещал ждать здесь полчаса? Отлично, пятнадцать минут уже прошло. Вернуться в свою комнату за сумкой, зайти за Софией и — проводить её на вокзал. Её поезд — через пять часов. Мой — через восемь. Но ждать здесь, в кампусе, в своей либо чьей-то ещё комнате я не стану. Больше всего я хотел исчезнуть, испариться, оказаться дома — усилием мысли, волшебством, любым иным способом.
Я смотрел туда, где, скрытые закатной дымкой, проступали огни Сант-Альбана, как ощутил едва заметный запах жасмина.
* * *
— Брюс?
Я медленно оглянулся. Ники. Иреанн Доминик де Сант-Альбан собственной персоной. Но это оказалась другая Ники. Та, первая, из самого первого дня, когда мы встретились в фойе. Одежда — не из дешёвых, но и не крикливая, бросающаяся в глаза. Лёгкие брюки, куртка, из-под которой виднелась ослепительно-белая блузка. Шарф, лёгкий, невесомый, полтора раза обвивший её шею. Короткая стрижка. Летние туфли — такие же тонкие. Всё её любимых цветов — сталь, серое молоко тумана, пепел. Как и её волосы. Как и её глаза. Ники куда-то собралась?
— Брюс? — повторила она. — Это ты? Как ты сюда попал?
Искреннее, неподдельное изумление в её голосе. Да. Это та, прежняя Ники. Не ощущается духов — порой настолько крепких, что сбивали с ног за десять шагов. Исчезла вульгарность из взгляда, вечная усмешка. Я оторопел, да так, что не сразу смог ответить. Она остановилась в двух шагах, протянула руку ко мне. Я, не знаю уж почему, отступил на шаг. Резко. Хорошо, что перила высокие — не то лететь мне вниз все шесть этажей.
