Сразу же после организационного оформления в соответствии с Законом об авиации и космических исследованиях 1958 года НАСА на основе существовавшего с 1915 года Национального консультативного комитета по авиации (НАКС) началось формирование научно-исследовательских центров этого нового федерального ведомства. Большинство созданных в то время центров НАСА продолжают свою деятельность и в начале XXI века, хотя следует отметить, что процесс совершенствования организационной структуры этой организации продолжается в течение всей истории ее существования.
В контексте нашего анализа более уместно рассмотреть структуру НАСА на начальном этапе реализации национальной космической программы, поскольку проблемы, которыми занимались тогда научно-исследовательские центры, численность их персонала и масштабы финансирования, в полной мере отражали характер участия США в соревновании с СССР за лидерство в космосе.
Центр пилотируемых полетов в Хьюстоне, штат Техас, отвечает за реализацию проектов пилотируемых космических полетов. Центральным звеном соперничества с СССР для США стало решение сформулированной президентом Дж. Кеннеди задачи - полет космонавтов на Луну и возвращение на Землю уже "в этом десятилетии". Именно центр пилотируемых полетов успешно реализовал следовавшие друг за другом проекты "Меркурий", "Джемини" и "Аполлон", которые позволили США шаг за шагом создать конкурентоспособный потенциал пилотируемых средств для полетов в околоземном космосе и на Луну. Целый ряд экспериментов, выполненных в ходе реализации этих проектов, имели военно-прикладное значение. В Хьюстоне продолжает действовать главный пункт управления полетами американских космонавтов. На начальном этапе развития космической программы США здесь было занято свыше 4800 специалистов.
Центр космических полетов имени Дж. Маршалла в Хантсвилле, штат Алабама, осуществлял разработку и испытания ракет-носителей "Сатурн", детальное проектирование новых носителей, разработку средств и методов сближения и стыковки пилотируемых аппаратов на орбитах вокруг Луны и вокруг Земли. В самый разгар космической гонки этот центр возглавлял Вернер фон Браун, а в его лабораториях было занято 7600 специалистов. В настоящее время здесь сосредоточен значительный объем работ по проекту Международной космической станции.
Лаборатория реактивного движения в Пасадена, штат Калифорния, отвечает за программы беспилотных аппаратов для исследования Луны и планет. В конце 1950 - начале 1960-х годов это были проекты "Рейндженр", "Маринер", "Сервейор", "Воиджер", руководил лабораторией известный ученый профессор У. Пикеринг. В то время штат лаборатории насчитывал около 4000 человек. Технические отделы лаборатории занимались и продолжают заниматься вопросами двигательных установок, наведения и управления беспилотными объектами, дальней космической связи и т.д. Центр космических полетов им. Годдарда находится в Гринбелте, штат Мэриленд. 3700 ученых, инженеров и технических специалистов, работавших в центре в начальный период, отвечали за проекты искусственных спутников Земли (ИСЗ) и геофизических ракет. Кроме того, на центр было возложено обслуживание глобальных сетей слежения и связи с пилотируемыми и беспилотными космическими аппаратами. Центр продолжает собирать и обрабатывать данные большинства запусков в околоземное космическое пространство, включая в ряде случаев информацию с разведывательных и других военных ИСЗ.
