До первого поворота Нил старался смотреть исключительно под ноги.
— Удачи тебе! — крикнул Хэшим, когда Нил метнулся в сторону, к тому месту, где был припрятан велосипед.
Нил изо всех сил нажимал на педали. Лишь оказавшись на другом конце Комптона, он остановился, чтобы перевести дух и надеть брюки. Было десять минут третьего, он спокойно успевал доехать до Пэдшема. Дорога вилась меж зеленых полей. Нил крутил педали и насвистывал песенку.
В самом начале Хай-стрит ему пришлось резко затормозить. У зоомагазина стоял сержант Мурхед и разговаривал с местным констеблем. Нил слез с велосипеда, пониже опустил голову и постарался прошмыгнуть незамеченным. К сожалению, его молитвы остались без ответа.
— Здравствуй, Нил! — окликнул его сержант. — Далековато же от дома ты забрался!
— Д-да, — еле выдавил из себя мальчик. Ему казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. — А вы что здесь делаете?
Сержант нахмурился было, а потом по-приятельски подмигнул.
— Кажется, я нашел нашу беглянку, — сообщил он. — Осталось проверить еще пару адресов. Мы с коллегами как раз этим и занимаемся.
— Желаю удачи, — пробормотал Нил и что было сил налег на педали. Ноги предательски дрожали.
Начальные классы располагались в отдельном крыле здания. Полицейских поблизости не было, и мальчик вздохнул с облегчением. Впрочем, времени у него практически не оставалось. Он не хотел, чтобы Кей Дэвис — вернее, Лоран — заметила его первой и потому пристроился чуть поодаль, у невысокой каменной ограды, откуда вся улица была видна как на ладони.
Появились первые родители. Время шло, а Кей все не было. Нил стал нервничать. Он с ужасом ждал воя полицейской сирены. Когда дети высыпали во двор, мальчик был близок к отчаянию.
Наконец он увидел Кей. Она вела на поводке собаку. В том, что это Лу-Лу, сомнений быть не могло, пуми ни с кем не перепутаешь. Маленькая девочка с темными кудрявыми волосами, забранными в хвостик, бросилась Кей навстречу; пока они с матерью обнимались, Лу-Лу все норовила лизнуть малышку в лицо.
В конце улицы показалось белое пятно: полицейская машина только что завернула за угол и теперь медленно продвигалась к школе.
Нил подхватил велосипед и рванул вперед. Он чуть не сшиб Кей с ног.
— Быстрее! — он схватил ее за руку. — Нам нужно спешить! Ради Лу-Лу!
На мгновение Кей опешила. Лу-Лу громко залаяла. Наконец женщина узнала Нила.
— Так ты из питомника, — сказала она. — Что случилось, скажи толком.
Нил глубоко вдохнул и начал рассказывать все по порядку. Щенок тем временем его узнал и стал требовать любви и ласки. Нил поведал о трагических событиях последних двух дней, о поднявшейся в питомнике панике. При этом он настойчиво увлекал Кей за собой, подальше от неуклонно приближавшейся патрульной машины.
