Истребительная авиация предназначалась для завоевания господства в воздухе и прикрытия своих наземных войск, важных военных и государственных объектов страны от ведения разведки и ударов авиации противника. Бомбардировочная — для поддержки сухопутных частей на поле боя и нанесения ударов по противнику в его войсковом и оперативном тылу, штурмовая — для уничтожения живой силы и техники противника на поле боя в тесном взаимодействии с наземными войсками.
Дальнебомбардировочная авиация (дальнебомбардировочные корпуса и дивизии тяжелых бомбардировщиков) находилась в распоряжении Главного командования и предназначалась главным образом для нанесения бомбовых ударов по важным военно-экономическим объектам противника, расположенным в его глубоком тылу.
В военных округах была создана фронтовая (отдельные бомбардировочные, истребительные и смешанные дивизии, отдельные разведывательные полки и эскадрильи), армейская (смешанные авиационные дивизии) и войсковая (отдельные корректировочные эскадрильи механизированных и кавалерийских корпусов, эскадрильи и звенья связи стрелковых корпусов и дивизий) авиация.
Постановлением Совета народных комиссаров СССР от 25 июля 1940 года Военно-воздушные силы Красной Армии переводились на дивизионную систему, где основной организационной единицей становился авиационный полк. В бомбардировочном, истребительном и штурмовом авиационных полках насчитывалось по четыре эскадрильи и звено управления (всего 63 самолета), в разведывательном — четыре эскадрильи по 12 самолетов СБ, Як-2, Як-4 и эскадрилья связи. Дальнебомбардировочный авиационный полк имел в своем составе 40 самолетов. В корпусную авиационную эскадрилью входили 9 самолетов-корректировщиков и 6 самолетов связи.
К началу Великой Отечественной войны ВВС РККА насчитывали в своем составе 79 авиационных дивизий и пять отдельных авиационных бригад. Было завершено и формирование пяти авиационных корпусов авиации дальнего действия.
Разведывательная авиация к июню 1941 года была представлена находившимися в строю и в стадии формирования 10 разведывательными полками и 63 отдельными авиационными эскадрильями, имевшими около 400 самолетов СБ, Р-10, Р-5, P-Z[77].
Штатная численность личного состава ВВС составляла 630 361 человек, по списку — 439 834.
Непрерывно возрастал и авиационный парк страны, который на 1 января 1941 года насчитывал 19 725 боевых самолетов (бомбардировщиков — 8992, истребителей — 9412, штурмовиков — 60, разведчиков — 504, корректировщиков — 757, самолетов связи — 2909, транспортных и санитарных — 371, учебно-тренировочных — 3258)
