Важная роль в предполагаемых боевых действиях отводилась воздушно-десантным войскам. Уже в 1930-х годах началось формирование авиационных бригад особого назначения (в ЗапОВО была сформирована 214-я), личному составу которых была присвоена форма одежды летно-подъемного состава ВВС РККА. В течение короткого времени воздушно-десантные войска становятся одной из грозных и мобильных сил Красной Армии.
В ПУ-40 подчеркивалось, что «воздушно-десантные войска являются средством высшего командования. Они используются для решения таких задач в тылу противника, которые в данный период не могут быть выполнены другими родами войск, но решение которых может иметь серьезное влияние на исход всей операции (боя). Воздушно-десантные войска должны применяться внезапно для противника и в больших масштабах, самостоятельно и во взаимодействии с наземными, воздушными и морскими силами, выполняющими данную операцию».
На ВДВ возлагались следующие задачи:
— расстройство управления войсками и работы тыла противника путем нападения на его штабы, разрушение средств связи и путей сообщения;
— нарушение подвоза к фронту резервов, боеприпасов и имущества;
— захват и разрушение аэродромов и авиационных баз;
— овладение прибрежными районами для обеспечения высадки своего морского десанта;
— усиление своих войск, действующих в окружении, и подвижных соединений, выполняющих задачи в оперативной глубине обороны противника;
— борьба с воздушным десантом противника в своем тылу.
И это десантникам, отличавшимся смелостью, высокой подвижностью, достаточно сильным вооружением, способным быстро появляться во вражеском тылу, было вполне по силам.
Основным тактическим соединением являлась воздушно-десантная бригада, в состав которой входили 4 парашютно-десантных батальона, отдельный артиллерийский дивизион, зенитно-пулеметная, разведывательно-самокатная, саперная роты и рота связи, школа младшего командного состава, подразделения обеспечения (всего свыше 3000 десантников). По штату на их вооружении должно было находиться: малых плавающих танков — 20, бронемашин — 10, 45-мм орудий ПТО — 12, 76-мм орудий — 6, пулеметов — 130 (16 станковых, 108 ручных, 6 12,7-мм зенитных), 82-мм минометов — 24, ранцевых огнеметов — 288, самокатов — 113[76].
В марте-апреле 1941 года в Красной Армии началось формирование пяти воздушно-десантных корпусов. В состав корпуса включались управление, три воздушно-десантные бригады, танковый батальон (32 плавающих танка), артиллерийский дивизион, рота связи (взвод подвижных средств и звено самолетов), тыловые подразделения.
