Гэввинг понял, что его глаза начинают слезиться от усталости, с Глории ручьями тек пот. Он положил руку ей на плечо и сказал:
— Все, хватит.
— Хорошо, достаточно, — согласился Клэйв. — Садитесь на свои насесты. Альфин, давай нарежем остальное.
Команда Клэйва отлично поела, даже переела. Они плавали на тросах снаружи пещеры. Внутри коптилось мясо. Тело, теперь состоящее в основном из костей, блокировало вход в пещеру.
Клэйв сказал:
— Граждане, я хочу услышать о вашем состоянии. Как у нас дела? У кого-нибудь что-нибудь болит?
— У меня все болит, — откликнулась Джайан, и ее слова подтвердил хор голосов.
— Все хорошо, что хорошо кончается. Глория, эта тварь не сломала тебе ребра?
— Нет, не думаю. Синяки.
— Угу. — Клэйв казался удивленным. — Никто не свалился. Никто не ранен. У нас пропало хоть какое-то снаряжение?
В наступившем молчании заговорил Гэввинг:
— Клэйв, что мы тут потеряли? Что ты тут делаешь?
— Мы исследуем ствол, подновляем отметки племени Квинна и, может быть, пытаемся остановить голод. Сегодняшняя добыча — хороший первый шаг.
Гэввинг уже собрался оставить эту тему, но Альфин продолжил:
— Мальчик имеет в виду, что ты делаешь здесь? Ты, могучий охотник, почему ты отправился, чтобы умереть с калеками?
Раздалось бормотание, но никакой другой реакции на слово «калеки» не последовало. Клэйв улыбнулся Альфину.
— Давай рассмотрим этот вопрос по-другому, о хранитель Устья дерева! Почему племя смогло обойтись без тебя?
Западный ветер смягчался по мере того, как они лезли вверх, но до сих пор был сильным и продувал струйки дыма сквозь кости скелета. Альфин с трудом выдавил:
— Председатель подумал, что это отличная шутка. И никто… никто не захотел заступиться за меня.
— Никто не любит тебя?
Альфин кивнул и вздохнул, словно ноша упала с его плеч:
— Да, никто не любит меня. Теперь твоя очередь.
Гэввинг усмехнулся. Клэйв был в замешательстве — ясно видно. Он сказал:
— Мэйрин не любит меня. Я предпочел ей двух более симпатичных, более любящих женщин. А Мэйрин — дочь Председателя.
— Это далеко не все, сам знаешь.
— Если ты знаешь больше, чем я, может, ты и скажешь? — возразил Клэйв рассудительно.
— Град подсказал мне. Он знает кое-что из истории племени. Когда дела идут не так, как надо, когда граждане несчастливы, лидеру грозит беда. Даже у Ученого могут начаться неприятности! Председатель перепуган, вот и все. Граждане голодны, а ты — достойная замена нынешнему Председателю. Клэйв, он боится тебя!
