— Ты что ж, Николай Федорович, старых друзей перестал узнавать, — сказал человек и протянул ему крепкую руку, — загордился, вижу, совсем!
— А! Антон Никанорович, — улыбнулся Ватутин. — Привет, привет!… Давненько мы с тобой не виделись.
— Да, уж года три! С самого Киева…
— Где ж ты сейчас, все небось директорствуешь?
— Директорствую, — как-то устало и хмуро усмехнулся Антон Никанорович. — Ну а ты все командуешь?
Ватутин кивнул головой. Помолчали. Антон Никанорович неловко топтался на месте.
— А я теперь на Урале, — сказал он, — работаю по близкой тебе специальности — танки и самоходки делаю…
— Ах вот как! То-то у меня на фронте танков маловато!… Это, оказывается, ты их делаешь?
Антон Никанорович вдруг взорвался:
— Ну это ты брось, Николай Федорович! Мало!… Это у тебя на фронте, может быть, и мало… Я не знаю, сколько тебе дают. А у меня каждые пятнадцать минут с конвейера сходят хочешь — танк, хочешь — самоходка.
— А куда же ты их деваешь?
— Куда?! Ты об этом не у меня, а у Ставки спроси.
— Вот распалился, — примирительно сказал Ватутин. — Если дела у тебя так хороши — радоваться надо!
Директор мрачно взглянул на Ватутина из-под очков.
— «Радоваться»! — зло усмехнулся он. — Я работаю. Из шкуры лезу вон, а меня все греют. Мало!… Мало!… Мало!… Давай быстрее!…
— Кто же тебя греет?
— Как кто? — удивился Антон Никанорович. — Государственный Комитет Обороны греет. Вызвали и всыпали выговор. А теперь иди по ветерку и думай… — Он сокрушенно помотал головой: — Лучше уж самому на фронт идти. Там, по крайней мере, или грудь в крестах или голова в кустах.
— Кресты на грудь ты, конечно, больше любишь, — улыбнулся Ватутин. — Попал бы ко мне на фронт, я бы из тебя человека сделал. Какое у тебя звание?
— Да вот сказали, дадут звание генерал-майора. Ты, говорят, начальник военного завода, должен иметь звание.
Ватутин насмешливо прищурил глаза:
— Ну, генерал-майора я бы тебе сразу не дал!… Загордишься. К тебе и не подступиться будет.
— Генералом я еще не был, не знаю, — парировал удар Антон Никанорович, — а вот что касается танков — могу сказать. Последний выпуск «тридцать четвертых» видел? Это мои танки. Гордиться есть чем.
— Да, танки хороши. А за что же тебя все-таки выговором наградили? А? — лукаво спросил Ватутин.
Антон Никанорович глубоко вздохнул.
— Требуют, чтобы я каждые десять минут по танку давал. А я пока не могу. У меня народ знаешь как работает. Днем и ночью! В холодных цехах. Ведь мы, можно сказать, на голом месте завод построили. Ну, прощай, Николай Федорович!… Ты, я вижу, за назначением приехал?
