Они въехали в опустевшую станицу, раскинувшуюся вдоль дороги, которая вела к дивизии Чураева. Стоявшие далеко друг от друга сады и хатки взбегали по склону невысокого холма. По другую сторону его — там, куда вела дорога, блестела река — один из бесчисленных притоков Дона.
Машины поднялись на холм, стало видно, что вдоль дороги, теснясь поближе к переправе, собралось много грузовиков, доверху нагруженных ящиками, а шоферы столпились у первой машины, тесным кольцом окружив какого-то человека в черном пальто; один из всех он был одет в гражданское.
Ватутин повернулся к Коробову, который, приподнявшись с места, пристально смотрел на дорогу. Лицо командарма выражало недоумение и досаду.
— Что за базар? — спросил Ватутин.
Коробов негромко выругался.
— Бестолковщина, — сказал он сквозь зубы. — Обком партии по нашей просьбе оставил здесь на несколько дней бригаду плотников — мост укрепить, чтобы тяжелая техника могла пройти. Да вот, видите, случилось что-то.
— А вы своего человека сюда послали?
— Как же! Капитана Арсеньева. Опытного мостовика.
Вездеход подошел к грузовикам. Теперь Ватутин разглядел человека в черном пальто. Невысокий, рыжебородый, он независимо смотрел на Ватутина, видимо чувствуя себя в своем гражданском пальто как за надежной броней.
Коробов крикнул:
— Товарищ Арсеньев! Подойдите-ка сюда!…
От толпы отделился невысокий капитан со смуглым живым лицом.
— Слушаю, товарищ командующий! Здравствуйте…
— Здравствуйте, товарищ Арсеньев! Что здесь происходит?
— С мостом неладно, товарищ командующий!
— Разве его не починили?
— Починили, товарищ командующий! А часа полтора тому назад «юнкерс» сбросил несколько бомб и опять развалил.
— Так надо скорей восстановить!
Арсеньев развел руками.
— Да вот тут председатель сельсовета — он плотниками командует — возражает. Требует, чтобы мы сюда теперь своих людей прислали. А сам хочет уходить. И работников своих уводит.
— А много там работы?
Арсеньев замялся:
— Ну, этой бригаде, пожалуй, возни на день хватит!
— Это они по хатам стоят? — спросил Ватутин. Он заметил, что трубы нескольких хат дымятся.
Арсеньев оглянулся:
— Они, товарищ генерал… Уж лучше бы мы своих людей сюда прислали, чем с гражданскими связываться. Я уже позвонил в штаб…
Чутьем бывалого военного Арсеньев понял, что раз командующий армией сидит позади, то генерал, занявший место рядом с шофером, наверняка еще более высокий чин. Но своего генерала он знал, а этого видел впервые.
