— Первое готово! — без промедления доложил сержант Алексей Данько.
А вслед за этим:
— Второе готово!
— Четвертое готово!
Сдвинув густые широкие брови, комбат Новицкий наблюдал, как собираются бойцы по тревоге* Посматривал на секундомер.
Один за другим вновь прозвучали доклады!
— Дальномерное готово!
— Приборное готово!
Лейтенант Акопджанов, подавший своему взводу сигнал «По местам», был доволен, что подчиненные без промедления выполнили команду. «Не зря тренировал их с утра до вечера», — подумал он, чувствуя удовлетворение от того, что внес свою лепту в сколачивание взвода.
Не поступило доклада о готовности от третьего расчета. У орудия отсутствовал установщик трубки. Командир — младший сержант Андрей Кулик — переминался с ноги на ногу, нервничал:
— Где Ласточкин? — глухо крикнул он. — Трисбаев, поищите его да поживее!
Часа два назад Степан Ласточкин ушел в землянку. Написал письмо родным. Затем прилег и уснул мертвецким сном. Сигнала тревоги не слышал. Когда же с шумом вбежал боец Трисбаев и дернул Степана за руку, тот вскочил, как ужаленный, и полетел к орудию.
— Третье готово! — наконец послышался охрипший, словно простуженный, голос Андрея Кулика.
— Эх, Андрий, Андрий… — угрюмо кивал головой стоявший в орудийном окопе немолодой боец, батарейный повар Матвей Петрович Кулик. Когда прозвучал сигнал тревоги, он сразу свернул кухонные дела, прибежал к третьему орудию, заняв место у ниши со снарядами. Откроет батарея огонь — потребуется и его помощь. Матвея Петровича одолевала досада, и он всем своим видом выражал недовольство тем, что сплоховал расчет однофамильца и земляка Андрея.
Такой сбор по тревоге не радовал Новицкого. Он еще ближе сдвинул брови к переносице, сильнее сощурил глаза и гулко скомандовал:
— Проверить установки!
Приняв новые доклады от командиров орудий, дальномера, ПУАЗО, старший лейтенант посмотрел вокруг. Последние лучи спустившегося к горизонту солнца отливали на Широком русле Волги, золотили гребни холмов. А Каменные громады города, тянувшегося вдоль реки на многие десятки километров, окутывались серой дым-кой. Тихое темнеющее небо. Спокойно в вечернем воздухе. Чти последует за этой тишиной? Трудно было угадать. Ясно одно: «тревога» — значит опасность. И батарейцы наготове.
Облепили орудие, как пчелы улей, бойцы третьего расчета. На кресле наводчика восседал худощавый, остроносый боец Юрий Синица. У казенника, широко расставив ноги, стоял заряжающий Свирид Петухов. Высоты он двухметровой, плечи — богатырские. Руки узловаты, ладони словно лопаты. «Какой же это Петухов?» — с удивлением говорили батарейцы и в шутку прозвали его слоном, на что он ничуть не обижался.
