А на шахте, расположенной в горных районах, еще не знают о надвигающейся беде. Горячо обсуждают, как дать больше угля, столь необходимого сейчас. И вдруг… страшная весть — надо взорвать шахту, уходить из родных мест, все бросить. Директор Хак Пин не в силах в это поверить. «Взорвать?!—повторил он, прохаживаясь по комнате. Дрожащими руками вытащил трубку, табак не слушался и сыпался на пол. — Ты можешь перерезать себе горло? Можешь?»
И все-таки пришлось уходить. Начался тяжелый Долгий путь отступления. Враг свирепствовал, безжалостно, расстреливал колонны мирных жителей.
Так в нечеловеческих испытаниях мужали люди, росла их решимость дать отпор врагу. Рабочие-щахтеры создали партизанский отряд и приступили к активным действиям в тылу врага. Писатель рассказывает о первых шагах народных мстителей, об их неудачах и успехах. В последних главах мы вместе с автором радуемся их победе.
Перед читателем проходит галерея ярких, жизненно правдивых образов. Вот главный герой — молодой шахтер Тхэ Ха. Еще при японцах, почти с детских лет, познал он тяжесть шахтерского труда. На этой шахте погиб его отец. Может быть, такая же участь ждала и Тхэ Ха, если бы не освобождение страны. Но прошло всего пять лет безоблачной жизни, как грянула война. Тхэ Ха мечтает о подвиге. Ему поручают важное задание — взорвать железнодорожный мост, однако, малоопытный, еще не искушенный в боевых операциях, он попадает в лапы врага.
Западают в память главы романа, где рассказывается, как почти чудом Тхэ Ха спасается от расстрела и попадает в новую ловушку — в штольни заброшенной шахты, оказавшись заживо погребенным. Именно здесь читатель впервые чувствует волю и характер Тхэ Ха. Автор избегает лобовой схемы в обрисовке своего героя. Юноша допускает ошибки, горько их переживает, на них учится и мужает. Суровые испытания не смогли убить в нем пылкой, мечтательной души. Любовь к подруге детства Чон Ок умножает его жажду борьбы за грядущее счастье.
Любимицей автора является и Чон Ок, хрупкая, мечтательная девушка. Бывало, в детстве собирает ли цветы в горах или у дома сидит под развесистой ивой — всегда на губах задумчивая улыбка, взгляд далеко-далеко. Чон Ок, как и ее возлюбленного, не баловала судьба. Она рано осталась круглой сиротой. Потом жизнь в Доме противного богача на положении домашней прислуги.
И вот мы встречаемся с Чон Ок в суровые для страны дни. Вместе с другими рабочими девушка уходит в партизаны. Сердечная, застенчивая, она совершает подвиг, спасая малыша от вражеских бомб, становится для него второй матерью.
