Тем временем через передний край нашей обороны то и дело выходили из окружения группы советских бойцов и командиров. Все эти люди были страшно измученные, голодные, оборванные, зачастую с трофейным оружием в руках. Нередко они тащили на себе и своих раненых товарищей.
Как-то на рассвете к нам вышла небольшая группа окруженцев-артиллеристов. Двое из них были ранены - один в голову, а другой в ногу. Командовал этими артиллеристами старшина.
Вооружена группа была разношерстно: несколько человек имели отечественные карабины, другие - добытые в схватках немецкие автоматы. Когда их привели ко мне, старшина рассказал:
- Идем от самой границы, из-под Гродно. Сначала отступали в составе своей части. Юго-восточнее Минска попали в окружение, но пробились. Увозили и орудия. Но вскоре не стало горючего для тракторов. К этому времени погиб командир нашей батареи старший лейтенант Кожевников. С нами остался лишь командир взвода лейтенант Кривошеев. Он-то и приказал трактора взорвать, а из пушек вынуть замки, снять прицелы и забрать их с собой. Так и сделали... Под Бобруйском лейтенант погиб, группу оставшихся в живых возглавил уже я. Шли, неся в вещмешках замки и прицелы...
Под Могилевом присоединились к остаткам одной нашей части, оборонявшей этот город. Держались в нем несколько суток. Потом снова попали в окружение, вырвались, стали пробиваться к Смоленску. Наши войска как раз перешли тогда в наступление, выбили фашистов из города. Мы тоже участвовали в тех боях... Но удержать Смоленск, как вы знаете, не удалось и на этот раз. Очень уж много авиации и танков у фашистов. Но ничего, осилим гадов! За эти месяцы мы уже многому научились.
Старшина срочной службы. Высокого роста, крепкого телосложения, он был, видимо, когда-то непревзойденным силачом. Да и все его товарищи - ему под стать. Вот только от недоедания истощились силы...
И все же под конец своего рассказа старшина спросил меня, можно ли ему с товарищами остаться у нас. Я доложил по телефону командиру батальона.
- Отправляй всех, кто выходит оттуда, в тыл, таков приказ. Люди измучены, им надо отдохнуть, прийти в себя, - ответил комбат.
- Но артиллеристы готовы драться вместе с нами, они нам очень нужны!
- Приказ не обсуждают, а выполняют! - пробасил в трубку капитан.
Да, мне жалко было расставаться со старшиной и его товарищами. К тому же и в роте у меня людей мало. И восемь бойцов, прошедших полторы тысячи километров с боями, не раз смотревших смерти в глаза, мне бы очень пригодились. Но приказ есть приказ. Пришлось отправить артиллеристов в тыл.
