Прежде всего, я набрал в туалетной комнатке воды в ведро, взял тряпку и стал мыть пол. Я этого не стесняюсь делать, подумаешь! Кому — творить, а кому и черную работу выполнять. Ни на что другое я пока все равно не способен. Вот назло всем и буду нужники чистить. Мне скажут: великовозрастный детина, а дурака валяешь. Но лучше валять дурака, чем изображать из себя умницу.
— Женя, что тебе написал в письме Бориска Львович? — спросил я, ползая с тряпкой у ее ног. — Очередное признание в любви?
— Прислал счет за вчерашний торт, — ответила она, не обращая на меня внимания. А тем не менее, опять что-то шептала, я глядел снизу. Разве услышишь — что? Влезть бы в ее мозг и узнать.
— Павлу нужныI деньги, — сказал я. — Много денег, три тысячи долларов. На одно… предприятие. Ты не знаешь, кто может помочь? Кто-нибудь из твоих богатеньких буратин?
— Пусть на паперти постоит, — отрезала сестра. — Авось и насобирает.
— Нет, я серьезно. Ты же встречаешься с разными там… Вот скульптор у тебя есть, Меркулов, монументалист. Почти Церетели. Сведи его с Павлом. Или с этим деятелем из мэрии.
— С какой стати? Бог подаст.
— Злая ты, Женька!
— Нет, просто знаю этот богемный мир. Пусть и не пробует. Там — локти.
— Почему «локти»? — не понял я.
— Чтобы толкаться. Отодвигать в сторону. Без локтей художник или писатель обречен лишь на посмертную славу. И на нищету.
— А у тебя — есть «локти»?
Она не ответила. Не захотела отвечать. Я закончил мыть пол и принялся разбирать хлам за ширмой. Выгреб его на середину комнаты и начал сортировать. Цельные работы в одну сторону, разорванные самой Женей — в другую. «Отделяю зерна от плевел, — подумал я с какой-то лукавой радостью. — Я раб на этом поле, но кто возгордился, тому приходится стократ горше. Его удел — бессмысленная борьба со всеми, но не с собой».
— Теперь ты что-то шепчешь, — сказала Женя, поглядывая на меня. Она отложила кисть, видно, устала.
— У тебя набрался, — ответил я, вынимая из кучи какой-то холст в рамочке, обклеенный оберточной бумагой. Словно он был запечатан в конверт.
— Что это? — я хотел разорвать бумагу, но тут с Женей произошло что-то странное. Она налетела на меня коршуном, выхватила из рук холст и даже толкнула в плечо, отчего я потерял равновесие и очутился на полу.
— Не смей! Не смей! — прокричала она дважды, сильно побледнев.
— Ты что? — пораженный, спросил я. — Я просто хотел узнать, что там? Куда это — в мусор или…
— В мусор! — тем же громким голосом проговорила она. — Но не тебе решать, я сама выброшу. А ты уходи! Не мешай мне!
