— Ничего не случится, если мужчина приласкает свою невесту. — Он посерьезнел, когда вдруг сообразил, что не имеет ни малейшего представления о том, что именно рассказывает мать своей дочери об отношениях между мужчиной и женщиной. — Я не говорю об обязанностях, прелестная Кло. Не это будет согревать меня холодными зимними ночами.
— Моя мама говорила мне, что венчание стелит супругам постель, но потом от них самих зависит, что из этого получится.
Она мысленно проклинала густой румянец, продолжавший завоевывать все новые участки ее белой кожи, хотя Балларда ее смущение явно забавляло.
— Твоя матушка рассуждает как очень разумная женщина.
— Она действительно такая, Баллард. — Кловер подумала о том, какое неприглядное впечатление могла произвести ее мать, и сочла необходимым добавить: — Просто за последние несколько недель произошло слишком много несчастий. Она не…
Он заставил ее замолчать, коснувшись легким поцелуем ее губ.
— Нет необходимости извиняться, милая. Ей досталось в последнее время. И она не так уж плохо справляется. Думаю, мало кто смог бы так быстро оправиться от столь жестоких ударов судьбы. Теперь, прежде чем отправиться искать священника, я должен сделать еще кое-что.
— И что же это?
— А вот что, — прошептал он и коснулся своими губами ее раскрывшихся в ожидании губ.
Как только он прильнул к ней, Кловер почувствовала, что погружается в какой-то странный, пробуждающий неведомые до сих пор силы туман. Когда же он наконец прервал поцелуй и ее ноги коснулись пола, состояние восторженного испуга не покинуло Кловер. Баллард заглянул в подернутые поволокой глаза девушки, потом молча взял ее за руку и повлек в гостиную, где остальные в нервозном нетерпении ожидали появления новоиспеченных жениха и невесты. Влекомая сильной рукой, Кловер на ходу пыталась прийти в себя.
— Все, парни, мы идем, — войдя в гостиную, сказал Баллард. — Сначала разыщем священника, а затем встретимся с покупателем наших лошадей.
— А с кем именно вы должны встретиться? — спросила Агнес.
— С неким мистером Грендаллом.
— Говорят, он порядочный и честный человек. А где вы остановились, мистер Макгрегор? — спросила Агнес, когда братья уже направились к выходу.
— В гостинице, — коротко ответил Баллард.
— В таком случае вы все должны переехать сюда. Мы еще целых две недели можем оставаться в нашем доме. Так что нет нужды зря тратить ваши деньги.
— Спасибо, мэм. Мы с благодарностью примем ваше приглашение.
