Старик ощетинился, его желтые глаза сердито сверкнули.
– А ну, прочь с дороги! – проскрипел он. Полночь не шелохнулась.
– С ними ты пойти не можешь, – низко пророкотала она. – Это только их путь, – ее черные глаза свернули в сумраке. – Они молоды и проворны, а испытаний много. Им нужна собственная отвага, мой друг. Иначе привыкнут во всем полагаться на тебя.
Пурди польщенно заморгал.
– Ну, если так…
Ласточка выскочила вперед и проворно облизала уши старика.
– Мы никогда тебя не забудем, Пурди. Ни тебя, ни того, что ты для нас сделал.
Стоящий за ее спиной Грачик сощурился и разинул рот, намереваясь отпустить какое-нибудь ехидное замечание, но суровый взгляд Урагана заставил его удержаться. Ураган не думал, что они когда-нибудь снова увидят Пурди, и ему было немного жаль расставаться со стариком. Несмотря на все свои промахи, старый кот до конца оставался с ними и все-таки привел их к Полночи.
– До свидания, Пурди. Спасибо тебе. Без тебя мы бы никогда не отыскали Полночь, – словно отвечая на его мысли, сказал Ежевика. – И тебе спасибо, Полночь.
Барсучиха наклонила голову.
– Прощайте, друзья мои. Пусть Звездное племя освещает ваш путь.
Остальные коты быстро попрощались и следом за Ежевикой ступили на пустошь. Ураган шел последним. Обернувшись назад, он увидел, что Полночь и Пурди стоят рядом у опушки леса и смотрят им вслед. В сгущающихся сумерках невозможно было разглядеть выражение их глаз. Ураган в последний раз махнул им хвостом и повернулся навстречу горам.
Услышав крик Огнезвезда, Бурый и серый воин Теней отпрянули друг от друга. Крутобок поднял голову от поверженного противника, но так и не убрал лапы с его шеи…
– Отпусти его, – приказал Огнезвезд. – Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться.
– А что еще остается делать, когда на тебя вот так напрыгивают? – прошипел Крутобок, но все-таки отступил назад. Тощий полосатый кот быстро поднялся с земли и отряхнул всклокоченную шерсть.
Листвичка пробежала по топкой земле и остановилась возле Пепелицы, опасаясь, как бы Ржавница не напала на целительницу. Глашатай племени Теней не производила впечатления кошки, готовой подчиняться приказам соседского предводителя.
Ржавница махнула хвостом темно-серому воину.
– Кедровник, возвращайся в лагерь. Предупреди Чернозвезда о вторжении и приведи с собой побольше воинов.
Серый кот бросился в папоротники.
– В этом нет никакой необходимости, – заметил Огнезвезд, стараясь говорить как можно спокойнее. – Мы не вторгались на вашу территорию и не пытаемся украсть вашу дичь.
