– Отлично, – пропыхтела Пепелица.
Она склонилась над обмякшей, дрожащей Кисточкой, и снова обнюхала ее бедро.
– Просто отлично, – повторила она и пихнула бурую кошку носом, заставляя подняться. – Давай-ка посмотрим, сможешь ли ты опираться на нее.
Кисточка повиновалась. Она все еще пошатывалась, но Листвичка сразу поняла, что больная лапа тут уже ни при чем, а все дело в шоке и в дурманящем действии маковых зерен.
– А теперь тебе лучше поспать, – одобрительно заметила Пепелица, провожая шатающуюся кошку через папоротники к краю поляны. – Я осмотрю тебя еще разок, когда проснешься, но думаю, беспокоиться больше не о чем. – Она повернулась к Листвичке и добавила: – Ты молодец. А теперь, если хочешь, можешь сходить поохотиться.
Листвичка подождала, пока наставница уложит Кисточку в папоротниках.
– Я тебе точно не нужна?
– Тут больше нечего делать, – покачала головой Пепелица. – Уже никто ничего не может сделать, – добавила она, понизив голос. – Звездное племя молчит.
Ее отчаяние ужаснуло Листвичку. Несмотря на весь ужас их положения, она всегда надеялась на неколебимую веру своей наставницы. Но Пепелица потеряла надежду, и хуже всего было то, что Листвичке нечем было ее подбодрить. Что она могла сказать, когда сама Пестролистая призналась в бессилии Звездного племени?!
– Я не пойду охотиться, – твердо сказала она. – Я пойду выяснять, куда пропали наши коты.
Пепелица непонимающе уставилась на нее.
– Что?!
– Неужели ты так ничего и не поняла? Если бы Кисточка сегодня не вырвалась, Двуногие утащили бы ее с собой, и мы бы никогда не узнали, куда она пропала. Должно быть, то же самое случилось и с Белохвостом и Яроликой.
Глаза целительницы просияли.
– Точно, теперь и я понимаю! Но Листвичка, что, если и ты не вернешься?
Листвичка посмотрела на ее, почти жалея о том, что посвятила наставницу в свой план. Что если она теперь ее не отпустит?
– Это первая зацепка, которая появилась у нас после исчезновения Белохвоста с Яроликой, – умоляюще сказала она. – Мы должны попытаться узнать правду!
Поколебавшись, Пепелица печально кивнула.
– Хорошо, Листвичка. Только будь осторожна. И возьми с собой кого-нибудь, – попросила она, а когда Листвичка уже повернулась, чтобы уйти, вдруг тихо сказала: – Ты очень храбрая кошка, Листвичка. Не забывай о том, что племя не может потерять тебя.
Смущенная похвалой наставницы, Листвичка кивнула и выскользнула из папоротников. Вернувшись на главную поляну, она не узнала свое племя. Новость о нападении на Кисточку мигом облетела весь лагерь, казалось, даже воздух над поляной пропах страхом и отчаянием. Листвичке захотелось вскочить на скалу и крикнуть своим товарищам, что они не имеют права отчаиваться. Пока они живы, жива и надежда. Но кто станет слушать какую-то ученицу? И какие слова найти, чтобы достучаться до каждого?
