– Звездное племя пребудет с ними, – негромко произнесла Пепелица, прижимаясь носом к боку Белолапки.
– Возглавь охотников, Бурый, – распорядился Огнезвезд. – Видит Звездное племя, нам нужна еда! Белолапка, отправляйся со своим наставником, да смотри по сторонам, вдруг увидишь какие-нибудь следы Белохвоста с Яроликой. Но не вздумай уходить от Бурого, ты меня поняла?
Белолапка кивнула, слегка приободрившись.
– Я пойду с вами, – вызвался Крутобок, – и возьмем с собой Песчаную Бурю. Уж если кто-нибудь и сможет их найти, то только она! – с этим словами он бросился в палатку воинов.
Листвичка подождала, пока он выскочит обратно вместе с Песчаной Бурей, и проводила глазами убегающий патруль.
– Теперь мы даже на своей территории не можем чувствовать себя в безопасности, – понизив голос, проговорил Огнезвезд. – Но ведь четверо котов не могли исчезнуть без какой-то серьезной…
Негромкий, жалобный вой, донесшийся из яслей, заставил его замолчать на полуслове. Листвичка резко обернулась и увидела вылезающего из яслей Дыма. Шатаясь, он прошел несколько шагов и вдруг рухнул на землю, словно у него подкосились лапы.
Быстро посмотрев на отца, она со всех лап бросилась к упавшему, мысленно перебирая в голове признаки самых страшных болезней. Огнезвезд с Пепелицей подбежали следом и остановились перед Дымом.
– Ты ранен? – прохрипел Огнезвезд. – Где болит?
Бурый воин посмотрел на своего предводителя, глаза его были тусклыми, словно галька на речном берегу.
– Тростинка ни в чем не виновата, – прошептал он. – Она делала все, что только могла. Но она совсем ослабела от голода, где ей было прокормить троих котят?
Когда он закончил говорить, из яслей снова послышался громкий стон, и такая пронзительная тоска слышалась в нем, что ее, казалось, хватило бы на то, чтобы оплакать гибель целого племени…
– О чем ты говоришь? – не выдержала Листвичка. – Что случилось?!
Дым устало и безнадежно посмотрел на нее.
– Хвоинка умерла.
В тот же миг Пепелица протиснулась мимо него и бросилась в ясли. Огнезвезд положил хвост на плечо бурого воина в тщетной попытке облегчить его страдания. Дым зарылся носом в огненно-рыжую шерсть предводителя. У Листвички перехватило дыхание при виде того, как два кота, которые никогда не были друзьями, сблизились в порыве общего горя.
– Кто следующий? – прошептал Огнезвезд, поднимая голову к серому утреннему небу. Голос его взлетел и превратился в стон: – Звездное племя, какие еще бедствия ты пошлешь Грозовому племени?
