Всю ночь Грозовое племя не смыкало глаз у тела Рябинки, а с наступлением бледных рассветных сумерек старейшины вынесли ее из лагеря, чтобы предать земле. Поляну заволокло туманом, с голых веток падали капли дождя, который шел всю ночь. Листвичка молча смотрела прямо перед собой. Старая Рябинка была частью ее жизни, и ей казалось, что вместе с ней уходит все то, что она знала и любила прежде.
Когда старейшины скрылись в папоротниках, коты разбились на кучки и принялись взволнованно шептаться и переглядываться. Листвичка не слышала, о чем они говорят, но ей и не нужно было прислушиваться. Она знала, что все обсуждают исчезновение Белохвоста и Яролики… Теперь уже четверо котов пропали из Грозового племени, но Листвичка очень сомневалась в том, что Звездное племя имело какое-то отношение к новому исчезновению. Если только… если только первый отряд не погиб в пути, не исполнив своего назначения. «Звездное племя, если ты не можешь помочь нам, то зачем ты забираешь у нас наших котов?»
Ее мысли были прерваны Пепелицей, которая хромала навстречу Огнезвезду с Крутобоком, но по дороге на миг остановилась, чтобы потереться носом о бок своей ученицы. Листвичка подняла голову и заметила бегущую по поляне Кисточку, а за ней Уголька с Терновником.
– Я поведу рассветный патруль, – объявила Кисточка. – Ты хочешь, чтобы мы продолжали искать Белохвоста с Яроликой?
– Если они задумали уйти, искать их нет никакого смысла, – мрачно буркнул Уголек.
У Листвички упало сердце. Она помнила, что накануне все племя сбилось с лап, разыскивая пропавших котов. Патрули обыскали всю территорию, но запах привел их только к тому месту, которое недавно разорили Двуногие. Возле одного из огромных древогрызов запах резко обрывался, и больше нигде не возобновлялся.
– Смотрите в оба, – ответил Огнезвезд. – Что нам еще остается?
– Не удивлюсь, если наш Белохвост решил вернуться к Двуногим, – проворчала Кисточка. – Сейчас, когда лес совсем опустел, еда домашних котиков пахнет еще соблазнительней, чем раньше.
– Тем более, что он частенько пробовал ее, в бытность свою оруженосцем, вставил Уголек.
– Не забывайте, что однажды он уже сбежал из племени, – сурово подытожила Кисточка. -Тогда коты рисковали жизнью, освобождая его!
