Ласточка подпрыгнула и ласково потерлась носом о его плечо.
– Какой ты молодец! Еще немного, и ты станешь настоящим речным котом! – она запнулась и смущенно замолчала, но Грачик понимающе подмигнул ей.
Глаза его сияли от радости, и Ласточке стало немного грустно оттого, что ее друзья совсем не знают, каким живым и радостным может быть Грачик… Как жаль, что он оставил для них только свое упрямство и сложный характер.
Внезапно она заметила какое-то движение на вершине скал и, подняв глаза, увидела Рыжинку, притаившуюся за гладким камнем.
– Пещерные стражи ушли! – крикнула сумрачная воительница. – Но я еще понаблюдаю.
Вскоре с охоты вернулись Белочка с Ежевикой и притащили двух кроликов и нескольких мышей. Вместе с рыбой, которую наловили Грачик с Ласточкой, еды оказалось вдоволь для каждого.
Они по очереди несли стражу, но горные коты так и не возвратились, так что остаток дня друзья проспали под кустами. Здесь, на открытом воздухе, Ласточка чувствовала себя гораздо увереннее, чем в душной, шумной пещере.
Появились тучи. Серые, зловещие, они быстро обложили небо и скрыли солнце. Ветер стих, воздух стал густым и влажным, предвещая скорую грозу.
Наконец стало смеркаться, и в овраге сгустились тени.
Ежевика поднялся с земли.
– Пора.
Он сделал несколько шагов вверх по склону, остальные пошли следом, и Ласточка вдруг впервые заметила, насколько они заметны на фоне серых скал, особенно темно-рыжий мех Белочки и ее собственная серебристая шкурка.
– Стойте! Так у нас ничего не получится. Они нас сразу заметят! – взволнованно воскликнула она.
– Погодите-ка, – задумчиво сощурилась Белочка. – Почему бы нам не изваляться в грязи? Тогда мы станем похожи на горных котов, особенно в темноте. И запах тоже слегка заглушится. Рыжинка с нескрываемым уважением посмотрела на рыжую ученицу.
– Это самая умная мысль, которую я слышала от вас всех за последнее время!
Зеленые глаза Белочки вспыхнули от гордости. Не говоря ни слова, она помчалась вниз по склону и начала кружить вокруг озера.
– Да тут полно грязи! – радостно завопила она и принялась кататься по липкой глине.
Грачик брезгливо пошевелил усами, но безропотно двинулся следом за остальными.
– Эта идея как раз в ее духе, – проворчал они нехотя добавил: – Хотя весьма неглупо.
Ласточка невольно сморщилась, глядя, как он бредет по краю озера, утопая лапами в жидкой слякоти. Когда она легла на влажный склон, холод пронзил ее до костей, и она возблагодарила Звездное племя за то, что речные коты привычны к сырости. Вот у Грачика шерстка совсем короткая, ему, наверное, еще хуже, а он все равно не жалуется. Ласточка с нежностью посмотрела на него, его недавние слова снова зазвучали в ее ушах. Он хотел бы видеться с ней и после возвращения домой… И вдруг она поняла, что вообще не хочет с ним расставаться.
