Метров через тридцать известняковое плато резко оборвалось. Спутник остановился почти на самом краю:
— Стой, дальше нельзя, — предупредительно поднял руку. — Погляди, разве это не чудо?
Осторожно переступая по выщербленному ракушечнику, Алексей подошёл и опасливо глянул вниз. От восторга захватило дух. В лазурной глади небольшого озерца отражались верхушки раскидистых пальм. Стены обвила буйная зелень. Маленькие цепкие ящерки недовольно покосились на пришельцев и шустро скользнули вниз.
— Видал? — гордо повернулся Насир.
— Вообще сказка! Никогда такого не видел! — ахнул Алексей.
— А вот и колодец, — Насир кивнул на груду камней, укрытую массивной плитой. — Давай подсоби, — упёрся руками в каменную крышку.
Алексей с готовностью навалился на пышущий жаром камень.
— И-и, раз!
— По-о-шла! — кряхтя от натуги, выдохнул Насир.
С тяжким скрежетом махина стронулась с места.
— Ещё!
С третьей попытки плита сдвинулась на полметра. Тяжело дыша, синхронно заглянули в тёмную бездну. На дне поблёскивала вода.
— Ф-у-у, кажись есть, — удовлетворённо вытерев потный лоб, резюмировал Насир. — Живём!
— Слушай, а туда как-нибудь спуститься можно? — Алексей кивнул на озеро.
— Да вон там ступеньки есть, — махнул рукой Насир.
— Ну так я пока не нужен? — оживился Алексей. — Искупнуться хочу.
— Идём, идём! — рассмеялся Насир. — Эй, парни! — повернулся к своим. — А кто с нами освежиться?
Наперегонки побежали к котловану. Манила долгожданная прохлада.
— Только ты это, учти, ночью сильно холодно будет! — предостерёг Насир.
— Ничего, как-нибудь обсохну! — на ходу расстёгивая куртку, выкрикнул Алексей. Опередив спутника, бегом спустился по вырубленным ступеням и торопливо скинул штаны и ботинки. Болезненно морщась от колючих мелких камушков, подошёл к воде.
Край известняка уже в полуметре обрывался в бездонную глубину. Удивлённо хмыкнув, присел на корточки и попробовал ладонью тёплую, словно парное молоко воду.
— Всё равно не верю, так не бывает!
После полутора месяцев солёной как яд морской воды пресное озеро посреди пустыни показалась сродни чуду. Правда немного пугала глубина, да и возможная враждебная живность. На всякий случай закрыл глаза и быстро огляделся.
Озеро оказалось довольно глубоким и совершенно безжизненным. Метров через десять резко сужалось и соединялось с длинным махристым туннелем, уходящим через чёрный провал колодца куда-то далеко вглубь пустыни.
Облегченно вздохнув, со спокойной душой сиганул в воду. От восторга на миг спёрло дыхание. Вынырнув, ошалело фыркнул словно бешеный морж. Мощное эхо многократно отразилось от стен. Подивившись столь безупречной акустике, счастливо гаркнул во всё горло:
