Но мать, которая обычно, решив что-нибудь, твердо стоит на своем, меня не слушала. Я поняла, что она для себя уже все решила, - Эдвин на Кристабель не женится! Но решать надо Эдвину, а не ей, что я ей и сказала.
- Эдвин излишне чувствителен! - сказала моя мать. - И он всегда слушался меня.
- Это будет зависеть от того, что считает он, - возразила я. - Я знаю, он любит тебя нежно и всегда будет слушать, но, видишь ли, здесь дело касается Кристабель!
- Значит, дело зашло даже дальше, чем я опасалась, а ведь они знакомы друг с другом совсем недолго...
- Да, но то, что случилось... - Я вовремя прикусила язык. О, как бы рассердился Ли и как легко выдать тайну!
- А что случилось?
- Я имею в виду то, как Эдвин и Ли вернулись: в мундирах они смотрелись просто прекрасно, и все это было довольно романтично... - Весьма неубедительно я замяла этот вопрос.
- Я хотела проверить то, что мне рассказала Салли Нулленс.
- Так это дело рук Салли Нулленс! Болтливая старуха!
- Ты несправедлива к Салли. Она любит Эдвина, беспокоится о нем и не хочет, чтобы он попал в лапы авантюристки! И он еще слишком молод, чтобы жениться!
- Ему скоро исполнится двадцать один!
- Присцилла, милая моя, ты все еще витаешь в облаках! Эдвин несет имя великого рода, и он должен найти себе пару, соответствующую его положению в обществе!
- Я очень удивлена, слыша от тебя такие речи! Никогда не думала, что ты можешь быть такой жестокой и тщеславной!
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы Эдвин не женился на Кристабель Конналт! - твердо заявила мать.
- А с отцом ты это обсудила? - спросила я. Ее бросило в жар, и тогда я все поняла. Она в самом деле верила сплетне о том, почему отец привез Кристабель в нашу семью. Это доказывало, что даже сейчас мать не очень доверяет ему! Она холодно произнесла:
- Это твоего отца не касается: Эдвин ему не сын! Но тут она увидела, как я страдаю, и ее настроение изменилось. Она снова стала той любящей матерью, которую я всегда знала.
- Милое дитя, не расстраивайся ты так! Мне не следовало беспокоить тебя, но я подумала, что тебе известно больше, чем остальным, а у нас с тобой секретов друг от друга нет!
Я не ответила: слишком фальшиво бы прозвучало мое "да". О, насколько легко мне было в детстве!
- Забудь, - сказала она, - скоро Рождество, нам надо что-то придумывать! Я схватила ее руки в свои.
- Пожалуйста, не отсылай ее! - взмолилась я. - Она погибнет там... Этот дом викария... Он так жалок, холодный.., мрачный... Пожалуйста, не прогоняй ее!
