Сегодня Родрик трусил спокойной рысцой, и Скорпа могла поболтать с ним.
— Что там с Дымным Облаком? Облачники смогли противостоять?
— Когда мы уходили, варвары ворвались в королевский замок. Дальше мы смотреть не стали. Неприятно.
— Неприятно — что? Никогда не думала, что есть вещи, которые могут тебя задеть.
— Неприятно, когда убивают себе подобных.
— Это да. Это я понимаю.
— И зачем — вот что мне непонятно. Ладно бы, они, эти варвары, были бы голодны. Но они же разрушают всё на своём пути, забирают какую-то мелочь — и уходят! Уму непостижимо! Я бы понял, если бы они всех убили, чтобы жить в Дымном Облаке, но…
— Ха! Сегодняшнее зрелище явно задело тебя за живое! — заметила Астри.
— Задело. Я подумал, что варвары похожи на бродячих муравьёв: они идут стеной, и нет от них никакого спасения, а съедают лишь самое сладкое.
— Фи! Муравьи! Если бы муравьи были такого роста, как варвары!.. И пришли бы сюда в Бархатную Долину…
— Ты же знаешь, что в Долину могут пройти не все из рода человеческого.
Некоторое время они бежали молча, размышляя о варварах и муравьях. Астри вскоре замечталась, забыв о тех и о других, зато бдительный Волк машинально обнюхивал и оглядывал набегающее пространство — и увидел первым.
— Астри! Воздух!
Скорпа испуганно вздрогнула и растерянно огляделась. Но Волк уже нашёл место для укрытия. Здесь, на краю Жёлтой Пустоши, торчали не только валуны, но и пара обветренных скал. Родрик, уже в человеческом обличье, схватил девушку за руку и потащил за собой к одной из них.
Едва они, запыхавшись, прислонились к ровной скалистой поверхности перевести дыхание, как вслед им резко рванул жёсткий вихрь из песка, пыли и мелкого камня. Астри ойкнула, когда её ноги чувствительно обожгло песком.
— Бежим дальше! Он садится!
Родрик втиснул девушку в какую-то щель и закрыл её, выставив почти незащищённую спину. Ему повезло: по спине сыпануло лишь песком. И — тишина. Прислушавшись, парень буднично сказал:
— Сейчас пыль уляжется — и выйдем.
— Угу, — проворчала Скорпа, тщетно пытаясь устроиться удобнее на остром обломке.
Незаметно улыбнувшись её недовольству, Родрик перекинулся и предложил:
— Садись между лапами. У меня шерсть длинная. Всё лучше, чем на камнях.
Астри села и вздохнула с облегчением. Вдвоём они выждали положенное время и потихоньку вылезли из убежища.
Сумерки перетекли в светлую лунную ночь, и шедшего к ним человека они увидели сразу. Высокий, в чёрном бархате и длинных сапогах, гладкие чёрные волосы назад в короткую косу с длинным "хвостом", мерцающие зелёные глаза — в темноте он выглядел мужчиной средних лет. И лишь вблизи обнаружилось, что он сверстник Скорпе и Волку.
