Быстро, без суеты она пошла назад и встала, преградила дорогу Алеку. Он остановился. Казалось, замолчали и застыли не люди в зале, а сам зал.
— Но кто даст гарантии, что вы не будете пользоваться магией? — лениво, сверху вниз спросил Алек, рассеянно отмечая: нижнее платье, в котором она появилась, разрезано по бокам до бедра. Когда она успела это сделать? Впрочем, понятно когда. Ещё в начале дороги от моря к Дымному Облаку он разок мельком удивился, что она сидит на лошади по-мужски, а не по-женски — боком. Голые ноги спрятал плащ.
— А зачем вам гарантии? — ровно спросила высокородная.
Он смотрел на неё с растущим раздражением: ну да, конечно — именно сейчас время и место для выяснения, кто круче. Наконец остановился на логичной мысли: да, лучше время не тянуть. Отлупить высокородную, решив сиюминутную проблему, а дальше — как Бог на душу положит. И чем быстрее — тем лучше.
Медленный скрежет металла — глядя в глаза высокородной, Алек вынимал меч. Он знал, что в турнирах со светскими бретёрами этот звук порой остужает горячие головы побыстрее взмаха мечом.
Плевать она хотела на все звуки на свете! Юлиана прыгнула — не подняв топор, а вбросив его в воздух и регулируя его движения, словно играла на чутком инструменте. Одновременно попыталась достать мечом снизу.
И то и другое он отбил, потом — опробовал на ней атаку. Затем — защиту. Она дралась свободно. О некотором напряжении говорил лишь слегка сжатый рот. Левая у неё великолепна. Когда он решил проверить, не левша ли она, и выбил топор, выяснилось, что меч она всё-таки предпочитает держать правой. Несмотря на её яростное наседание, он сообразил, что бой у неё всё-таки в основном оборонный. Но и церемониться с нею лучше не надо. Слабины она давать не собиралась.
Поэтому в её следующий, уже лишний в этой проверке удар он поймал её оружие на концы гарды своего меча. Всмотрелся в обострённые от напряжения черты лица, в упрямые тёмные глаза.
— Кто учил вас?
— Отец. Мы живём на южной границе Атал-эна.
Он кивнул: место, известное набегами соседей и не только.
— Зачем вы это устроили? — с досадой спросил Алек. — Пошли бы за нами втихомолку да объявились бы, когда вас уж не прогнать.
— Я хотела, чтобы вы знали, с кем имеете дело, — отчуждённо ответила высокородная. — Там, в походе, нам будет не до взаимных упрёков и перепалок.
Алек отвернулся снять с трона венец королей-облачников и, завернув в какую-то тряпку, отдал Всаднику. С внутреннего замкового двора уже потянуло дымом и терпким, сводящим скулы запахом горящей плоти. Погребальный костёр. Лорд поморщился. Двор слишком маленький. А ведь кроме варваров, есть и облачники. Вернувшись из похода, надо будет устроить пару набегов по окрестным селениям и пригнать жителей на уборку мёртвого государства. Если только ранее наместник не договорится со здешними правителями.
