«Галлюцинация. Схожу с ума. Немедленно приди в себя. Посмотри, все прекрасно». Он сел и огляделся, смолистый кипарис щекотал ему губы, колючие ветви окрашивались со стороны светлеющего востока. «Тебе больно, – сказал Пол. – Пойдем, это пройдет».
– Алекс, – прошептал он и потрогал землю, усыпанную сухими колючими иголками, – Алекс!
Это не сон. Уткнувшись лицом в колени, он обхватил руками ноги. Не сон.
– Пол! – простонал он, в кустах защебетала птица.
«Бомба. На пути к Тибету, на лошадях, как доисторическое орудие. Посылка ЦРУ? Кому сказать? Что же теперь делать? Не сдаваться. Опередить их. Ждать Пола. Сообщить в посольство. Пол, ты жив? О Господи, бедная Ким! Алекс, ради Бога, воскресни!»
Словно мотыльки в пламени, опять вспыхнули воспоминания.
– Не пропадай, – выразительно взглянув на Коэна, сказал Элиот во время их встречи как-то ранним весенним вечером.
– Никуда я не пропадаю, – парировал он, раздраженный явно требовательной интонацией.
– Через пару недель нас ждет одно путешествие, – сказал Стил, как всегда изобразив подобие улыбки. – Возможно, нам понадобится помощь. За хорошую плату.
– В Непале пять миллионов непальцев. Все, за исключением какой-нибудь сотни, голодают, – попытался уйти от разговора Коэн.
– Речь идет об опытных, проверенных проводниках, знающих все ходы и выходы, их дурацкий язык, умеющих подобрать носильщиков из шерпов.
– Югославы только что вернулись с Канченджунги. Спросите их.
Аккуратно подстриженным ногтем Стил поковырял в зубах.
– Мы предпочитаем своих, – сказал он.
– Что значит своих?
– Тех, кому мы можем доверять.
– Лучше полагаться на непальцев, чем на приехавших с Запада. – Коэн отвернулся.
С тех пор, казалось, прошли не недели, а всего лишь несколько дней. Он смутно чувствовал, что его хотят использовать, и все-таки ему было интересно узнать об их намерениях. Тогда он ушел от разговора, но вскоре они появились в его двухкомнатной лачуге недалеко от Кингз Пэлис Роуд. На этот раз Элиот был менее уклончив:
– Нам срочно нужны два американца, которые проводили бы нас до Мустанга, где мы хотим поснимать. Времени у нас мало, а у тех парней, на которых мы рассчитывали, неприятности. Хотите пойти?
– Туда же нельзя без пропуска.
– Мы как раз этим сейчас и занимаемся. Нам, возможно, захочется дойти до границы.
– Тибетской?
– Какой же еще?
– А дальше?
– Там посмотрим.
– И смотреть нечего, я знаю, что там без пропуска никуда нельзя.
– Пять кусков тебе, пять – твоему приятелю, – вмешался Стил. – А пропуск – наша забота.
