Рэндалл отрицательно покачал головой.
— Я недавно стал предполагаемым наследником Давентри, так что пришло время вернуться к гражданской жизни.
— Ты продал свой офицерский патент? — спросил пораженный Эштон. — Вот уж не ожидал.
Рэндалл пожал плечами.
— Формально я его не продал, а просто передал свои полномочия одному толковому капитану, не имеющему средств на приобретение патента.
— Щедрый и великодушный поступок, — заметил Баллард, когда они направились к обеденному столу.
— Не в этом дело. Передав свои обязанности этому достойному офицеру, я смог уехать с чистой совестью.
Изучающий взгляд больших карих глаз Марии остановился на его лице.
— Вы будете скучать по армии?
— Там остались люди, с которыми я по-настоящему сблизился, — неспешно ответил он. — Но вообще-то я был готов уехать. Никогда не питал склонности к армейской дисциплине. Если бы не война, меня не раз могли отдать под трибунал за неподчинение.
Все рассмеялись, хотя в этих словах было больше правды, чем шутки.
Эштон с сочувствием произнес:
— Полагаю, что теперь, как наследнику, тебе объявят, что ты обязан жениться и произвести на свет следующего наследника. Меня подвергали подобному давлению многие годы. — Взгляд его потеплел, когда он взглянул на жену. — Но подходящую женщину обязательно надо дождаться.
— Вряд ли мне повезет так же, как тебе. — Рэндалл шутливо отсалютовал бокалом герцогине. — Мария на свете только одна.
— Льстец, — усмехнулась она. — При нашей первой встрече вы сочли меня охотницей за состоянием, вонзившей алчные когти в Эша, когда он оказался в трудной ситуации.
— Верно, — не стал отрицать он. — Но я охотно признал свою ошибку.
— Как великодушно с вашей стороны! — шутливо воскликнула герцогиня. — А что касается того, что Мария только одна, не забывайте, что у меня есть сестра-близнец. Внешне Сара — вылитая я. Но она воспитывалась как леди и гораздо лучше меня подготовлена, чтобы стать женой пэра.
— Наверняка вы слишком любите свою сестру, чтобы навязывать ей меня с моим дурным нравом.
— Пожалуй, — согласилась она. — Но из вас получилась бы такая красивая пара. Только подумайте, какие восхитительные белокурые дети родились бы у вас!
— Если уж речь зашла о девушках на выданье, то стоило бы упомянуть о моей сестре Кири, — полушутливо сказал Эштон. — Конечно, ты станешь всего лишь графом, но поскольку она дочь герцога, тебе вряд ли удастся найти невесту более высокого ранга.
— У меня тоже есть сестра, — вмешался Баллард. — Правда, сейчас ей всего четырнадцать, но она обещает вырасти красавицей. — Он усмехнулся. — Она предпочла бы стать принцессой, но я ей объяснил, что вокруг не так много принцев.
