— Это ты парень Райдера? — спросило поношенное изображение хриплым голосом человека, который подышал на своем веку глубоким вакуумом.
— Да, я Алекс Райдер. А вы?
Алекс слез с постели и подошел к фигуре. Старик спокойно смотрел на него и что-то жевал. Затем сплюнул, плевок вроде бы пролетел мимо плеча Алекса и тот сделал шаг в сторону, забыв, что это только трехмерное изображение.
— Ты меня не помнишь, — сказал старик, — да это и понятно. А я вот тебя помню.
— Как вас зовут?
— Рейф Зеттер. В прошлом торговец. Мы много лет работали в паре с твоим отцом, пока не разделили компанию, разойдясь во мнении по одному щепетильному вопросу.
— Рабы? — быстро отреагировал Алекс. Теперь и он вспомнил Рейфа. Но что же с ним стало! Он преждевременно состарился. Ему ведь столько же лет, сколько было и Джейсону Райдеру, но выглядел он лет на двадцать старше.
— Верно, парень. Рабы. Я прожил жизнь на конце вайперской удавки и был на пол шага впереди закона. К тому времени, как я позволил себе эту прихоть, у меня уже была железная задница и я сумел проскочить преисподнюю. Таково мое положение.
— В преисподней?
— Нет, я разорен.
Алекс кивнул, постепенно до него начинал доходить жаргон космических торговцев. «Железная задница» означает вооруженный до зубов корабль: силовые поля, ракеты, боевые лазеры. Такой может сделать пробежку по любой системе, даже по анархическому раю вроде Сотикью. «Проскочить преисподнюю» означает сорвать солидный куш на нелегальных операциях. Хорошо погулять, а потом потерять все. Так они обычно и кончают.
Рейф продолжал.
— Мне очень жаль, что это произошло с Джейсоном. Он был хороший человек. Старый верный друг. Человек, которого я всегда буду уважать.
— Но это произошло не более, чем восемь часов назад. Откуда, черт возьми, вы можете об этом знать?!
Рейф закашлялся и сплюнул. Алекс не удержался и опять попытался уклониться от плевка, который растаял на границе голограммы, холодок отвращения прошел по спине.
— Парень, твой темперамент такой же, как был у Джейсона. Не знаю, может быть даже ты унаследовал часть его способностей?
— Ответь на мой вопрос, старик. Как ты умудрился узнать об отце. Как ты меня нашел? — повысил тон Алекс.
Наблюдая из голограммы, Рейф пожевал и улыбнулся. Алекс невольно напрягся в ожидании очередного гиперпространственного плевка.
— Я повторяю, Алекс! Я с глубочайшим уважением отношусь к Джейсону. За то, кем он был и за все, что он сделал.
— Да, он был честный человек, — сказал Алекс, — и он был честным торговцем.
