Мальчик же с Пальчик не чаял вернуться в нормальное состояние. Ему казалось, будто его превратили в цветок из гербария, зажатый между страницами толстого фолианта.
Выскочив из рюкзака, он немного поразминался, радуясь начавшим вытягиваться туловищу, рукам и ногам. Он уже был Зое по пояс. Затем достиг ее плеча. И вот наконец стал выше ее, обретя свои привычные размеры. Дышалось теперь легко и свободно.
– Давай рюкзак, – небрежно бросил он девочке нормальным, а не звенящим по-комариному голосом.
– Отговаривать тебя, знаешь, не стану, – усмехнулась она.
– Погоди, еще раз содержимое уменьшу, – расстегнув молнию, принялась колдовать с изобретением Амадеуса Белка.
Уже с рюкзаком за спиной Егор огляделся по сторонам. Они стояли в очередном тайном червячном ходу, проделанном неведомой силой в стенах Башни. Егор помнил: обычно это аккуратненькие, достаточно освещенные и даже порой обклеенные обоями длинные коридоры. Но ход, по которому предстояло идти, разительно отличался от тех, что он видел прежде.
Грубо отесанные каменные стены. Под ногами песок. Потолок подперт толстыми деревянными балками. Больше похоже на шахту, хотя шахты Егор видел только по телевизору. В коридоре царила полумгла. Его освещали редкие лампы, по виду напоминающие керосиновые.
Они прошли всего несколько десятков шагов, когда столкнулись с первым испытанием. Коридор уперся в узкую каменную лестницу, почти вертикально ведущую вверх.
– Карабкаемся. – Белка первой бодро запрыгала по ступенькам.
Зоя со вздохом последовала за ней. Егор успел заметить: лицо ее мокро от слез. Расставание с любимой няней далось ей трудно. А главное, никто не знал, на какой срок они разлучались.
Егор замкнул шествие. Карабкаться пришлось чуть ли не на четвереньках. Рюкзак делался тяжелее и тяжелее. Лишь когда у мальчика за спиной угрожающе затрещали швы, он сообразил, в чем дело.
– Остановитесь! Багаж увеличивается! – прокричал он впереди идущим.
– Так уменьшай, – отозвалась сверху Белка. – Агрегат у тебя. Мне он тоже нужен. Мой рюкзак пучит, как от гастрита.
Егор, балансируя на ступеньке, с грехом пополам справился с задачей. Затем, поразмыслив секунду, уменьшил рюкзак целиком. Теперь у него за плечами висела небольшая котомка.
– Сделай, как я, – посоветовал он Белке, протягивая уменьшитель.
– Конструктивная мысль, – одобрил зверек.
Они продолжили восхождение. Ступени все не кончались, а совсем близко, за стеной, урчали и рычали таинственные механизмы. Временами до ребят и Белки доносились глухие удары, будто кто-то гигантской кувалдой забивал сваи. Даже каменные ступеньки подрагивали.
