А внизу уже простучали по мостовой копыта и заскрипели засовы ворот. Ожидаемый гость действительно прибыл. Тогда виконт (а правильнее пока будет называть его так) слегка расслабился и позволил себе действительно увлечься книгой. Он даже не обратил внимания на накрывавшего столик слугу и отвлекся только тогда, когда у двери зазвучали тяжелые шаги и в воздухе повис смешанный запах благовоний и конского пота.
Вошедший был крупным пожилым мужчиной, пожалуй, чуть выше виконта и много массивнее. Он пригладил редкие русые волосы, еще мокрые после мытья и кашлянул, прочищая я горло, чтобы что-то сказать. Но виконт опередил его, легко поднялся из кресла и с полупоклоном сделал широкий жест в сторону расставленных на чистой скатерти угощений.
- Приветствую вас, дядюшка! Едва ли вы сегодня могли отдохнуть и хорошо поесть. Так что прошу вас к столу.
В комнату заглянул юный слуга. Виконт щелкнул пальцами:
- Брысь! Стольника не требуется, не на королевском пиру! Слуга
мгновенно исчез. А наш герой подвинул гостю резной стул и налил из большой глиняной бутылки в серебряный чеканный кубок темно-красного вина. Гость тяжело опустился на предложенное место и перехватил кубок.
- И не говори мне, Рейвен, что ты не чародей. Никто не мог знать, что я появлюсь в столице нынче ночью.
- Может быть. Но зная, что король за городом, в Арденне, легко было предположить, что вы первым делом заглянете ко мне, вместо того, чтобы ставить среди ночи на ноги весь дворец. Кстати, вот и ваше любимое мясо по-анкельски.
Барон Герберт, первый советник короля и муж принцессы Эйрит, правая рука наследника престола, вооружился вилкой и с аппетитом принялся за еду. Рейвен подцепил кусочек мяса на вилку и долго рассматривал его, прежде чем съесть и запить глотком вина. Видно было, что он находится за столом в основном из вежливости.
Наконец барон покончил без малого со всем, имеющимся на столе, и блаженно откинулся на резную спинку.
- Благодарю, племянник. Это одна из лучших трапез за последнее время. И, главное, как кстати!
Рейвен рассеянно посмотрел на собеседника и спросил:
- Что же побудило вас проделать столь долгий путь без охраны, да еще так быстро?
- Дела... Поручение принца, - барон слегка напрягся. - А стражу я оставил под Кинлеком. Эти лентяи боятся задницу отбить и тащатся, как улитки.
- Вот такие? - вежливо спросил Рейвен, указывая на стену.
- Какие? Что? - барон Герберт с огромным удивлением уперся взглядом в довольно резво ползущую по дорогим драпировкам большую виноградную улитку, оставляющую за собой мокрый след. - Откуда у тебя эта гадость?
