4.
Если ехать от столицы по Виноградной дороге и близ Старой часовни свернуть на восток, в сторону графства Брас, то попадаешь в неожиданно тихий и несколько сонный край. Аккуратные поля там сменяются перелесками, окружающими маленькие, чуть приболоченные озера, и до самых границ графства не встретишь настоящего рыцарского замка - только несколько усадеб франклинов и небогатых дворян. Единственный городишко в этой области, называемый Эстер, не имеет даже стен и знаменит лишь своим базаром, часовней Митры и парой недорогих харчевен. Именно туда и направлялся сэр Дэниел неделю назад, не думая еще, что что-то сможет толкнуть его на нарушение королевской воли.
Около полудня он выехал из ворот дряхлой усадьбы и свернул на лесную дорогу. Вокруг было яркое лето, перекликались в ветвях птицы, солнце играло на зеленых листьях, журчал, извиваясь вдоль дорожки, ручей. Но сэр Дэниел не замечал всего этого. Как и всякий человек действия, внезапно осознавший свое существование бессмысленным, он уже во многом жил воспоминаниями, лишь изредка пытаясь найти какие-то лазейки в тихой монотонности новой жизни. Вот и сейчас он одновременно ехал шагом по лесу и думал о том, как почти год назад мчался из Кариссы в столицу по раскисшему уже Северному тракту, стремясь успеть до затяжных дождей. Он не мог ехать медленно: ведь его вызывал его король, его сюзерен, давший ему маршальский жезл. Король, поставивший незнатного и небогатого рыцаря на государственную должность, которой не прочь были добиться и самые родовитые. Король, службой которому он гордился. Как же он тогда был наивен! Наивен? Да нет, наверное, просто глуп. Конечно, придворными не только родятся, но и становятся. Но стать им у сэра Дэниела возможности не было. С семнадцати лет он носился взад и вперед по стране, сначала в свите Герберта, а после его свадьбы - один. Ловил разбойников, вел переговоры, наводил порядок на границах и подавлял мятежи. В Аркайде, столичном дворце короля, или в Арденне, его загородной резиденции, Дэниелу приходилось бывать едва ли чаще раза в год. Бывать, в основном, для того, чтобы выслушать на аудиенции благосклонные слова короля и получить новое поручение. Он выполнял эти поручения с полной отдачей, карал предателей и врагов королевства, защищал обиженных, устранял несправедливости, в общем, жил яркой, даже нереальной жизнью героя рыцарского романа. Этакого благородного и правильного героя, вроде легендарного Эрика, рыцаря Железной Звезды, которого, по мнению большинства, и представить-то сложно. А он и вообразить не мог, что можно как-то иначе. И где-то в глубине души даже не удивился, когда получил, вдобавок к маршальскому жезлу, приказ о назначении его наместником в Каринтии. В провинции, размерами в два раза больше Браса и, без малого, с Таальхольт. И честно отдал этой земле десять лет.
