- Сколько можете выделить экипажей для проведения операции?
- Тридцать шесть, - не задумываясь, ответил Преображенский.
- Допустим, тридцать шесть, - продолжал Жаворонков. - Но ведь речь идет о специально отобранных для этой цели, о самых отличных экипажах.
- Такие и отобраны, товарищ командующий, - ответил Оганезов. - Все тридцать шесть и именно для этой цели.
- Как это отобраны? Когда?
- Отобраны для полетов на Берлин и включены в специальный список, отвечал Оганезов.
- Так точно, товарищ командующий, - подтвердил Преображенский. - Мы специально занимались этим делом. Вот список. Представляем его на ваше рассмотрение.
Лицо Жаворонкова выражало удивление. Он спросил:
- А откуда вам было известно, что предстоит полет на Берлин?
Преображенский ответил:
- Мы это чувствовали сердцем. Мы в это верили. И уже несколько дней готовили себя к такому полету.
Жаворонков глубоко задумался, а потом полушутя-полусерьезно сказал:
- Так, стало быть, этот полет мы готовили и порознь и вместе, что называется, снизу и сверху.
- Выходит, так, - ответил Преображенский. И все трое рассмеялись.
Обсуждение боевого задания продолжалось долго.
- Было бы, конечно, хорошо послать на Берлин и тридцать шесть самолетов, - сказал Жаворонков, - но на первый раз придется ограничиться двумя эскадрильями. Это указание Ставки. Вот и отберите из этого списка двадцать самых искусных, самых опытных экипажей. Тогда мы и рассмотрим список в полном его составе. Хорошенько подумайте, кого назначить командиром и комиссаром специальной авиагруппы. Имейте при этом в виду, что большинство самолетов и личного состава останется на месте. Полку тоже предстоит работа.
- Понятно, товарищ командующий, - ответил Преображенский.
- Отобранные для полета экипажи готовить к перебазированию на аэродром Кагул. Последующие распоряжения будут даваться по ходу дела. Ставлю вас в известность, что руководить операцией поручено мне, - заключил Жаворонков. И последнее: все держится в строгом секрете.
Через час командир и комиссар полка представили командующему список летного состава, отобранного для выполнения специального задания. Командиром авиагруппы значился полковник Е. Н. Преображенский, комиссаром - Г. 3. Оганезов, штурманом - капитан П. И. Хохлов. Далее в определенной последовательности, по эскадрильям и звеньям, шли экипажи.
Докладывая состав специальной авиагруппы командующему, Евгений Николаевич сказал:
- Товарищ генерал-лейтенант авиации! Я и комиссар полка считаем, что мы оба должны находиться в составе оперативной авиагруппы - там, где будет решаться основная боевая задача. Просим доверить нам этот полет. Экипажи подобраны по принципу - лучшие из лучших.
