Ее слова прозвучали как гром среди ясного неба.
После нескольких секунд гробовой тишины Фен, всадник, ее учитель и наставник, заговорил первым:
— Но ты хоть понимаешь, что говоришь? Пока речь идет о тренировках — это нормально. Но сейчас речь идет о войне. О настоящей войне.
Ниал почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног. Ей казалось, что всадник с радостью воспримет ее решение.
— Я больше не играю в игры…
Одного взгляда Соаны хватило, чтобы Фен изменил тон. Его лицо вновь расплылось в обычной улыбке.
— Я не это имел в виду, — сказал всадник.
Но в его тоне Ниал услышала нотку снисходительности, которая ее задела.
Глаза девушки наполнились слезами.
— Ниал, послушай, давай все обсудим…
Ниал вскочила на ноги:
— Я сама со всем разберусь. Мне не нужна ничья помощь.
Затем она взяла меч и убежала в лес. Ей не хотелось, чтобы ее видели в слезах. Ниал бежала вперед, надеясь, что никто за ней не последует, и не переставала думать, почему Фен так с ней обошелся, почему именно он. Это было предательство, попытка разбить ее мечты.
Она села под деревом, обхватив руками колени. Ниал мечтала, что Фен ее найдет и скажет, что просто беспокоится о ней, потому что любит, потому что хочет быть с ней. «Кого я пытаюсь обмануть? — Слезы рекой потекли по щекам. — Фен любит Соану, а я просто девчонка».
Когда ее нашел Фен, Ниал уже вытерла слезы.
— Я не хотел тебя огорчать, — сказал всадник.
Ниал даже не взглянула на него.
— Я твой учитель и знаю, что у тебя огромный потенциал. Просто обучение очень длительное, а ты девушка. Вот и все.
— Я знаю, что я девушка. И не нуждаюсь в постоянных напоминаниях об этом, — отрезала Ниал, не поднимая взгляда.
— Я хочу сказать, что тебе придется пройти через многие трудности.
— Это я тоже знаю.
— Ты точно уверена, что это именно то, чего ты хочешь?
Ниал решительно кивнула.
— Хорошо. — Фен глубоко вздохнул. — Я представлю тебя Равену, Верховному Главнокомандующему. И попрошу принять тебя в Академию. Ты довольна? — Всадник нагнулся, потряс ее за плечо. — Ну же, я не люблю смотреть, как девушки плачут.
Ниал взглянула на всадника — в его улыбке больше не было жалости.
— Спасибо, — тихо сказала Ниал.
Фен протянул ей руку, чтобы помочь подняться, и Ниал не выдержала — как только она встала, крепко его обняла.
Остаток пути они проделали быстро — лошади были быстрыми, и уже через пять дней друзья оказались в Земле Солнца. Ниал ожидала увидеть великолепное и удивительное место, но Земля Солнца оказалась густонаселенной и хаотично застроенной.
