Вдруг раздался треск, отличающийся от всех предыдущих. Ниал прислушалась. Шаги. Она схватила меч и приготовилась к бою.
— Кто там? — неуверенно спросила Ниал.
Ответа не последовало, но шаги приближались.
— Кто это? — спросила она громче.
Ответом была тишина.
— Кто здесь, черт побери? — Ее охватила паника. — Отвечайте! Отвечайте! — заорала девочка во все горло, когда звук шагов раздался уже в нескольких метрах от нее.
— Замолчи, Ниал, это я!
Сеннар. Это был его голос.
Ниал отбросила в сторону меч и в слезах бросилась навстречу. Она изо всех сил принялась колотить мальчика в грудь, но когда почувствовала его руки на своих плечах, зарыдала и крепко его обняла, совсем позабыв, что это ее злейший враг.
— Ну же, ну же, не плачь. Сейчас я здесь, рядом. Все уже закончилось.
Первым делом Сеннар разжег огонь. Вначале он собрал немного сухих веток и сложил их в кучу, затем вытянул над ними руку. Ветки засветились, и вскоре затрещал костер. Ниал уже успела вытереть слезы, но все еще казалась растерянной.
— Я пришел тайком. Не думаю, что Соана одобрила бы мой визит, — сообщил Сеннар. — Зная, насколько люди из Страны Ветра боятся Чащи, я представил, как тебе тяжело. Извини, что напугал тебя, я не хотел.
— Спасибо. — Ниал слегка приободрилась.
— За что? Враги должны заботиться друг о друге!..
Девочка улыбнулась. Она была рада, что больше не одна. Огонь вселил в нее уверенность, и теперь лужайка казалась вполне дружелюбной.
Сеннар принялся готовить ужин.
— Тебе нечего бояться, Ниал. Поверь мне, в природе нет ничего враждебного — ни злых духов, ни чудовищ. Только люди могут творить зло. Природа станет враждебной, только если ты поведешь себя с ней так же. Когда ты перестанешь ее бояться, она примет тебя в свои нежные объятия. В этом и есть суть испытания.
Он протянул ей кусок жареного мяса, которое оказалось удивительно вкусным. Ужин и слова Сеннара подняли девочке настроение.
— Ты тоже проходил это испытание? — поинтересовалась она.
— Нет, — ответил Сеннар, еще не прожевав. — У меня не было такой необходимости.
Ниал стало так любопытно, что она позабыла обо всем.
— Как это не было необходимости? И почему ты решил стать магом? Ты такой загадочный!
— Итак, ты хочешь услышать мою историю.
Ниал кивнула.
— Тебе повезло — нельзя сказать, что моя жизнь была скучной, — пошутил рыжеволосый мальчик. — Ничего необычного, но мне посчастливилось прилично попутешествовать.
Сеннар скрестил ноги и принялся рассказывать:
