— Ну, если мы будем вместе… — успокоилась было Ниал.
— Нет, Ниал. Ты будешь одна.
— Но… но почему я должна быть одна? — Ужас вновь овладел девочкой. — О Чаще ходят дурные слухи, и я, в общем…
— Думаешь, что я, сестра твоего отца, пошлю тебя в опасное место? Поверь мне, Чаща — одно из самых безопасных мест во всей округе, страх этот живет среди злодеев и честных людей, и там нет ни одного недружелюбного создания. То, что ты слышала, — просто детские страшилки. Я не могу быть рядом с тобой — ты должна быть одна, чтобы лучше сконцентрироваться.
— Я не… прошу тебя… — пролепетала Ниал.
— Ну же, наберись храбрости и пройди это испытание как настоящий воин, — засмеялась Соана.
Стали готовиться к дороге. Соана собрала мешок со всем необходимым и после долгих уговоров Ниал позволила взять ей с собой меч.
Они отправились в путь.
Солнце пробивалось сквозь редкие ветви, и солнечные зайчики прыгали по кустам. Ниал все еще не могла избавиться от страха. Лес был полон теней и шелеста, которые быстро возвращали Ниал к мыслям о страшных рассказах.
Ниал стало казаться, что ее окружают тысячи глаз, даже листья бросали на нее злобные взгляды. Она поворачивалась на каждый звук и нерешительно шагала позади Соаны, которая шла быстро и уверенно. Несколько раз Ниал хотелось заявить, что она отказывается — и от магии, и от всего остального, ничто на свете не стоит таких жертв. Но гордость была выше страха.
Они шли уже целый час. Наконец, вышли на небольшую круглую лужайку с источником кристально-чистой воды. В центре лужайки стояла скамейка из грубого камня.
— Вот мы и пришли, — улыбнулась Соана.
У Ниал душа ушла в пятки. Она посмотрела вокруг.
— Но что я должна делать?
— Садись на скамейку, освободи сознание от всех забот и думай только о жизни, которая тебя окружает. Может быть, ты почувствуешь, как она струится в твоем теле, — это будет знак, что ты слилась с природой. Увидимся через два дня. — После этих слов волшебница направилась в обратный путь.
— Подожди! А потом? — спросила Ниал, пытаясь задержать тетю как можно дольше.
— Потом я приду и попрошу тебя показать мне твои возможности. Вот и все. До скорого свидания, Ниал.
Девочка пыталась позвать ее, но Чаща уже поглотила волшубницу. Ниал упала на колени, ей было так грустно, что она не могла сдержать слез.
Девочка осталась одна. Ей было страшно. Такого она не переживала еще ни разу в жизни.
Безлистные деревья казались ей скелетами, которые нападут при первой же возможности, а лужайка — деревянной клеткой. Если на нее накинутся злые духи, кто услышит ее крики в этом диком месте? Ниал проплакала почти час. Потом успокоилась, но, скорее, из-за усталости.
