Сеннар появился с ворохом трав в руках.
— Я собрал все, что тебе нужно, Соана. Надеюсь, теперь ты позво… — От удивления Сеннар остался стоять на пороге, раскрыв рот. Но в следующий момент он вновь обрел дар речи. — О, привет! — радостно воскликнул он. — Ты пришла за моей головой?
— Ты ошибаешься, Сеннар. Ниал пришла, чтобы стать моей ученицей и помириться с тобой. Разве не так, Ниал?
Девочка переборола неприязнь и приготовилась пойти на величайшую жертву в своей жизни. Она нехотя поднялась на ноги, посмотрела Сеннару прямо в глаза и жестко пожала ему руку.
— Без обид, я проиграла в честной битве, — сказала Ниал. «Вот теперь я до дна выпила эту горькую чашу», — подумала она.
— Хорошо. Такой ты мне нравишься куда больше. Пойду разберу травы, — сказал Сеннар и удалился из комнаты.
Ниал сделала глубокий вдох, и Соана наконец-то ей улыбнулась:
— Ты поступила правильно. Теперь ты сможешь выдержать испытание.
Испытание? Разве только что она не выдержала настоящее испытание?
Ниал начала сомневаться в правильности своего выбора.
— Но об этом мы поговорим в свое время.
Еду волшебница готовила сама.
Позади дома находились небольшой огород и курятник.
Соана собрала немножко свежей зелени и принялась варить суп. Ниал наблюдала за ней — сейчас, когда ее тетя разделывала цукини, она казалась вполне нормальной женщиной. Ниал пришлось по-настоящему удивиться, только когда Сеннар подошел к очагу, вытянул руку, пробормотал несколько странных слов, и полено загорелось само собой.
— Ничего себе! А я тоже так смогу?
— Возможно, Ниал. Возможно.
Обед прошел в молчании. Соане не было ни до чего дела, а Сеннар только и делал, что переводил взгляд с девочки на волшебницу и обратно. Ниал же упорно смотрела в свою тарелку.
Соана догадалась, что присутствие Сеннара нервирует ее гостью, и послала его на улицу тренироваться в заклинаниях. Они остались наедине — по разные стороны стола. Ниал готова была сквозь землю провалиться от смущения.
Дом погрузился в вечернюю тишину, и волшебница принялась задавать гостье вопросы. У нее вдруг проснулся живой интерес к племяннице, и она увлеченно ее слушала.
Ниал решила, что если хочет узнать хоть что-нибудь о своей маме, то сейчас — самое время.
— Что ты знаешь о моей маме?
— Не слишком много. Она жила с нами недолго…
— Папа никогда мне о ней не рассказывал.
Соана, казалось, не слишком-то стремилась отвечать на этот вопрос. Так всегда было, когда Ниал начинала говорить о своей маме. Но почему?
