Через несколько часов вдалеке показалась Чаща. У самой кромки леса Ниал увидела убогую лачугу. Дом был построен из досок и определенно маловат. Девочка была разочарована — от дома, как говорил Ливон, могущественного мага она ожидала чего-то большего.
Побаиваясь, приблизилась к двери. Какое-то время постояла у входа. Изнутри не доносилось ни звука, Ниал даже подумала, что никого нет дома. Она переборола свою нерешительность и все-таки постучала:
— Кто там? — донеслось из дома.
— Это Ниал.
Послышался звук приближающихся легких шагов, заскрипела открывающаяся дверь.
Перед Ниал стояла очень красивая женщина. Высокая, женственная, с темными волосами и бледным лицом, подчеркивающим ее величественность, с черными как уголь глазами и полными розовыми губами. На ней была длинная мантия из красного бархата.
Неужели это ее тетя? Возможно ли, чтобы эта женщина была сестрой Ливона?
Женщина посмотрела на Ниал с загадочной улыбкой.
— Ты выросла. Ну же, входи, — проговорила Соана.
Внутри домика был образцовый порядок.
Входная дверь вела в большую комнату, к которой примыкали две маленькие спальни. Кто знает, может быть, помимо тети у Ниал был еще и дядя… Большая комната почти полностью была заставлена шкафами. У одной стены все полки в шкафах были забиты книгами, у другой — многотомными фолиантами вперемешку с банками, заполненными травами и странными смесями. В комнате небольшой камин, а в центре — стол, заваленный книгами.
На Ниал вдруг напал страх, то ли из-за тети, то ли из-за того, что этот дом слишком отличался от внушающей доверие лавки Ливона.
— Присаживайся, — предложила женщина.
Ниал послушалась, Соана опустилась на стул вслед за ней.
— Думаю, тебя прислал Ливон.
Девочка кивнула.
— Ты меня помнишь? — поинтересовалась Соана.
Ниал почувствовала себя совсем растерянной. Оказывается, они уже были знакомы, ничего себе!
— Когда твоя мама умерла, я какое-то время помогала Ливону ухаживать за тобой. Но это нормально, что ты не помнишь. Я ушла, когда тебе еще не было и двух лет, эти темные времена не дали мне быть рядом с тобой.
Она помолчала. Ниал предпочла бы, чтобы к ней отнеслись как к незнакомке. К тому же эта женщина была настолько красива, что Ниал чувствовала себя рядом с ней как-то неловко. Вдруг та причина, по которой она сюда пришла, показалась Ниал бесконечно глупой.
— Скажи мне, Ниал, — вновь заговорила Соана. — Что тебя привело ко мне?
— Ну, я пришла, потому что… — Ниал набралась храбрости, — потому что я бы хотела, чтобы ты меня учила.
