Земля, 2122 год н. э.
Пар, поднимающийся над чашкой, золотился в лучах солнечного света, льющегося через высокое окно. Помощник регистратора («Зовите меня Анна-Мари») сидела за шестиугольным столом и потягивала чай.
— В институте «Виа лучис» вас, Карин, встретят довольно прохладно. — Она отхлебнула из чашки. — Но в глазах студентов Технического университета вы станете своего рода героиней.
Пар почти скрывал ее бегающие глаза.
— Замечательно! — Карин взглянула через окно на университетский городок. — Это — все, что мне нужно.
— Не думаю, что вы стремитесь только к тому, чтобы чувствовать себя комфортно, — заметила Анна-Мари.
— Да. Но если жизнь в университетском городке не заставит меня измениться, то остальное и подавно не подействует.
— Точно, — зрачки слепых глаз Анны-Мари продолжали бегать и после того, как она поставила чашку на стол.
Карин знала, что будет жесткий график. В течение трех месяцев она продолжит обучение — включая физическую подготовку — самостоятельно. Никаких лекторов, никаких преподавателей. Даже сэнсея.
Это было частью испытания. Они знали, что она умеет подчиняться дисциплине. Они хотели проверить, как у нее с самодисциплиной.
— Есть ли еще кандидаты в Пилоты в университетском городке?
Анна-Мари улыбнулась:
— Остался один из предыдущего набора.
— Понятно.
Карин не хотелось спрашивать, сколько их было первоначально. Норма отсеивания здесь, на заключительном этапе, была очень высока.
— Его зовут Дарт. Он будет проходить испытания. Карин не удержалась, чтобы не спросить:
— А как насчет меня? Вы думаете, я дойду до конца?
— Неверный вопрос, — сказала Анна-Мари, улыбнувшись. — Не знаю. Но я очень надеюсь, что вы не пройдете. Потому что вы мне нравитесь.
«Что это, — подумала Карин. — Часть подготовки? Или искренняя забота обо мне?»
— Понятно, — она вздохнула. — Вы, Анна-Мари, наверное, считаете нас сумасшедшими или круглыми дураками?
— Нет, — Анна-Мари замолчала на мгновение, затем добавила серьезным голосом: — Чаще всего я считаю, что все вы храбры, как черти.
«Чаще всего, — подумала Карин. — А что же вы считаете в оставшееся время?»
* * *
Музыка неслась из коридора рядом с факультетом медицинской физики. На ярко-желтой голограмме было выведено название бара: «Пузырьки из газировки». Карин покачала головой, но вошла внутрь.
— Чего желает симпатичная леди? — Перед нею стоял молодой человек с кожей цвета слоновой кости, волосы падали ему на глаза. — Пузырьков или газировки? Кстати, вы играете в слов-мозаику?
