— Оружие чужаков наткнулось не на один из кораблей, пытавшихся перехватить его внутри нашей планетной системы. Все произошло существенно дальше. Для уверенности мне нужен калькулятор, но согласно грубой прикидке это произошло далеко за орбитой Плутона.
— А что там могло быть? — спросил муж. — Корабль Лиги поиска внеземных цивилизаций? Неужели он мог столкнуться с этой штуковиной?
— Кораблей SETI там около полудюжины. Кометные изыскатели в основном базируются на станции, находящейся в дальнем космосе, в облаке Оорта. Они находятся в трех световых днях отсюда. Мне известно: там что-то придумали, но они настолько далеко от нас, что нельзя сказать, чем все закончилось.
— Надеюсь, не настолько далеко, чтобы их замысел не сработал?
— Кто знает… А могли они поставить комету на пути этой штуковины?
— Едва ли, — ответил муж. — Однако у них должен быть дейтерий. Они добывают его, чтобы платить по счетам.
— Интересно, пришла ли им в голову идея о выбросе облака дейтерия? — спросила Индира. Не об этом ли проблеске надежды она мечтала?
— Если мы успели вовремя передать им известие…
— Молю Бога, чтобы мы не опоздали. — Индира нервно усмехнулась. — Ты слышал, что я сейчас сказала? Я, отпетая атеистка! Твердокаменный астрофизик! И тем не менее в настоящий момент я молю Бога об этом. Хотя, конечно, молиться следовало начать еще месяц назад. А в настоящий момент происходит лишь то, чему назначено произойти. Нам остается только ждать. И притом недолго.
Склонившись, она обняла детей, по очереди перецеловала их, а потом посмотрела на небо. На нем уже играло и переливалось яркое сияние, вне сомнения, вызванное каким-либо из побочных эффектов прохождения оружия.
— Радуйтесь мгновению, мои дорогие. Наслаждайтесь каждой секундой.
Они попытались погрузиться в мгновения, которые проходили одно за другим, однако нельзя было забыть о нависшей трагедии, о своей беспомощности перед лицом невообразимой в своем масштабе несправедливости.
Индира посмотрела на портативный экран.
— Выброс нейтрино отсутствует, хотя оружие должно было поразить Солнце еще десять минут назад. Если бы начался коллапс ядра, эффекты были бы уже ощутимы. Похоже, произошло подлинное чудо! — Обратив лицо к небесам, она осмелилась улыбнуться. — Кажется, нам оставлена жизнь!
Двадцать один миллиард людей испытал восторг избавления. Но эйфория длилась недолго. Пришли сведения о жертвах. Погибли один отважный изыскатель и сотни членов экипажей других кораблей, отдавших свою жизнь, чтобы замедлить продвижение жуткого снаряда, а также тысячи сторонних наблюдателей, пожелавших стать свидетелями событий, не подумав о защите от излучения и осколков. Среди последних наиболее удачливые пали жертвой взрывов крошечных пылинок, мчавшихся почти со скоростью света, но большая часть покорилась неторопливому течению радиационной болезни. Однако человечество выжило. Солнце поглотило выпавшие на него крохи материи, отреагировав на них лишь несколькими вспышками. Основные обломки оружия вынесло из системы столь же быстро, как и внесло в нее — по траектории, благополучно уводящей за пределы Галактики.
