Дружная компания собралась у костра. Теперь к детям присоединялись и экологи. Появился и Игорь. Укусы почти прошли, можно было возвращаться. Решили в последний раз переночевать в Полесье, а утром отправляться в обратный путь.
Полина наливала всем из котелка. Уха получилась отменная, Еще бы! Ведь командовал Алексей Александрович, а Полина и Вика ему только помогали. За обедом много шутили, беззлобно подтрунивали друг над другом. Васька уже решил было подшутить над Игорем, как замер с открытым ртом. К ним приближался небритый кривой мужик. У Васьки замерло сердце. Кирилл и Вика тоже притихли.
Мужик подошел, поздоровался с экологами. Алексей Александрович пригласил его к костру. Мужик присел на корточки, достал из смятой пачки папироску. Закурил. Все молчали. Мужик выпустил дым и проговорил:
– Животными интересуетесь?
– И животными, и вообще природой, – откликнулся Вадим Семенович.
– Природой, значит, – мужик помолчал, – только зачем же по чужим сараям лазить?
Все удивленно уставились на мужика, а тройка спасателей похолодела. Они-то хорошо понимали, о чем шла речь.
– А мешок я свой нашел, – проговорил мужик.
– Вы о чем это, уважаемый? – спросил его Николай Борисович.
– Вы знаете, о чем, – мужик мрачно сплюнул, – вы тут люди случайные, но и вам не все позволено.
– Мы ни в чем не виноваты, – прогудел Алексей Александрович, – толкуй прямо, зачем пришел.
Алексей Александрович был человеком известным, и в Полесье его тоже знали.
– Это я так, – скривился мужик, – вопрос у меня есть.
– Что за вопрос? – спросил Киримов.
– Я слышал, что вы лоська поймали. Может, продать хотите?
– Нет! – вырвалось у Кирилла.
Мужик быстро посмотрел на него, потом перевел взгляд на Алексея Александровича.
– Нет, – твердо ответил тот, – я занимаюсь охраной природы по долгу своей службы. Если с животным что-то случилось, и я могу его вылечить, то именно так я и сделаю.
Мужик понял, что спорить бесполезно. Он выпустил струйку дымы, поднялся и тяжело зашагал прочь, ни с кем не попрощавшись.
– Что это он про мешок говорил? – поинтересовался Алексей Александрович и посмотрел на Кирилла. – Рассказывайте.
Мальчишка понял, что отпираться бесполезно.
