– У меня будет сын… – медленно, протяжно выговаривала Мария, водя пальцами по своему выпуклому животу, и в глазах у нее было тупое, сытое удовлетворение. – Я знаю. У меня будет сын… Мне гадалка посулила. Она ворожила и увидела в моем животе сына, а над головой у него золотое сияние. Словно корона!
У Катерины сохло во рту, потому что она тоже верила гадалке. У этой твари родится сын, и тогда ее, императрицы, жизнь кончится. Петр любил их дочерей, Анну и Елисавет, но он мечтал о сыне! Страстно мечтал. Ведь сыновья Катерины все умерли во младенчестве: два Павла и три Петра, в числе которых был и «шишечка», особенно любимый отцом. Алексей, отпрыск ненавистной Евдокии Лопухиной, первой жены Петра и первенец его, наследный царевич, погиб в застенке… Погиб, запытанный собственным отцом. Катерина могла сколько угодно закрывать глаза на эту правду, однако от себя таить ее не имело смысла. Евдокия уже двадцать лет коротала век в монастыре под именем старицы-царицы Елены… А не станется ли так, что в монастыре станет на одну старицу-царицу больше, а она, бывшая сначала Мартой, потом перекрещенная в Катерину, обретет еще одно, третье имя – имя во Христе? По обычаю многих государей, Петр может избавиться от жены, сослав ее в монастырь, и женится на Марии Кантемир, потому что она родит ему сына – царевича, наследника престола?..
Ах, как же поддержала тогда Катерину бесценная Анна Крамер! Вытирала ее слезы, гладила по голове, ласково шептала на ухо:
– Все обойдется, ваше величество!
И ведь права оказалась Анна Крамер. Все обошлось! Не родился сын у Машки Кантемировой, выкидыш у нее сделался. Аж на шестом месяце! Не соврала гадалка: в самом деле, дитя оказалось мужеского полу. Ну теперь у него наверняка венец золотой вокруг головы: светлая душенька, ангельская, безвинная, может, даже в рай вознеслась…
Катерина перекрестилась, невинно улыбаясь. Очень кстати случился тот выкидыш. Главное дело, ни с того ни с сего. Поговаривали, что в щи Мариины или в окрошку (она была до сих яств большая охотница!) кто-то подлил отвара спорыньи.
Кто? Но откуда знать Катерине? Она ни щей, ни тем паче окрошки, гадости этой прокислой, в рот никогда не возьмет. Так что… Откуда ей знать?
Когда она спрашивала Анну, та лишь плечами пожимала. И глаза у нее при этом были чистой, незамутненной, невинной голубизны.
Вообще-то, если пораскинуть умом, Машка Кантемирова тоже не могла принять образ змеи в том сне. Что толку, что она еще долго таскалась за войском? Порожняя, никому не нужная… Вроде бы Петруша какое-то время одаривал ее своими милостями, а все же Машка сделалась не более чем одной из многочисленных шлюх, которые пользовались недолгим расположением государя.
