1 декабря 1991 года на Всенародном референдуме за независимость Украины проголосовали 90,3 % участников референдума. Были приняты новые флаг, герб и гимн Украины. Началось формирование украинской армии, структуры управления. Одновременно прошли первые президентские выборы, президентом Украины был избран Леонид Кравчук (за него было отдано 60 % голосов).
Большинство стран мира признали Украину в течение нескольких последующих месяцев. Украинская Республика стала членом Совета по безопасности и сотрудничеству в Европе, Международного валютного фонда, Консультативного совета НАТО и Европейского банка реконструкции и развития.
8 декабря 1991 года Украина создала с Российской Федерацией и Белоруссией Содружество Независимых Государств (СНГ), однако сразу же после этого между Украиной и Россией возникли трения: некоторые российские политики требовали присоединения к России Донбасса и Крыма (последний был завоеван Россией у Турции в 1783 году и передан Украине Никитой Хрущевым в 1954 году).
Украинское правительство ответило на эти требования принятием мер по созданию собственной армии и флота.
В октябре 1992 года правительство ушло в отставку, новым премьер-министром Украины стал Леонид Кучма.
В январе 1994 года президенты Украины, России, США подписали трехстороннее Заявление и Соглашение о ликвидации ядерного оружия в Украине. После подписания трехстороннего соглашения Украина начала передавать ядерное оружие в Россию. В результате этого отношения Украины с США и странами Западной Европы улучшились. Украина установила более тесные экономические и политические связи с Польшей, Чехией и Венгрией.
В феврале 1994 года Украина стала участником программы НАТО «Партнерство ради мира», куда вошли 24 страны, не все из которых являлись членами НАТО.
В июле 1997 года Украина подписала хартию, определившую «особые» отношения между Украиной и НАТО. Отношения с Россией в 1997 году улучшились, благодаря новым экономическим соглашениям и достижению приемлемого решения о разделе Черноморского флота.
Осенью 2000 – зимой 2001 года в стране начался политический кризис. С февраля 2001 года оппозиция развернула кампанию гражданского неповиновения «Украина без Кучмы», сопровождавшуюся многочисленными митингами.
В условиях политической нестабильности Кучма 26 апреля 2001 года отправил в отставку премьер-министра Виктора Ющенко, который вскоре стал лидером либерально-националистической оппозиции.
