Начальник экспедиции стоял перед палаткой. Он ждал трех человек из ночного дозора. Двое с ружьями в руках уже приближались к нему. Он хорошо знал обоих, как и всех своих подчиненных.
Один, по имени Билл, был неуклюж, грубоват, с лица его не сходила глупая улыбка. Второй — чуть не двухметрового роста, со щегольской бородкой, которую он не ленился ежедневно подстригать клинышком. Его стремление быть красивым вызывало шутки товарищей. Парня звали Чарльз, но за гигантский рост и тщеславие где-то кто-то из французов окрестил его Шарлеманем — Карлом Великим. Это имя так за ним и осталось. Большинство его спутников говорили по-английски и не понимали смысла забавного французского прозвища.
Дозорные спешили к руководителю экспедиции. Подойдя поближе, они посмотрели на него, как собачонки, ожидающие взбучки.
— Ну что? — сердито спросил тот, едва взглянув на их лица. — Где Том?
В ответ Билл и Чарльз только пожали плечами.
— Куда девался Том, хочу я знать!
— Сейчас его там нет.
— Сейчас нет! Сейчас его там нет! Ничего себе ответ бывалых разведчиков. Мертвый или живой, но он должен быть там.
— Его нет.
— Люди, не задерживайте меня понапрасну. Что произошло?
И опять оба пожали плечами.
— Вчера Том ушел в дозор. Это ясно. Ну, и?..
— Его нет.
Руководитель экспедиции пошевелил губами, заставил себя сделать спокойный глубокий вдох и не произнес тех громких ненужных слов, на которые часто не скупится начальство.
— Когда вы заметили, что его нет?
— Утром мы его окликнули. Хотели вместе вернуться.
— И что же там, где его нет? Труп?
— Нет, только шляпа и сапоги.
— Шляпа и сапоги? Так! И вы не обнаружили никаких следов?
— Нет, сэр.
— Когда вы в последний раз окликали Тома?
— За два часа до рассвета.
— Так. Значит, тогда он был. А потом? Что же, он испарился, как дым? Или провалился сквозь землю? Или улетел по воздуху, оставив в наследство шляпу и сапоги? Ну, что вы об этом думаете?
— Возможно, он захотел домой. Некоторые сходят с ума и удирают.
— Значит, так сказать, дезертировал? Причина?
— Ему уже давно здесь надоело. Маленькая лавочка в пограничном городке — это его давняя мечта. Он хотел торговать, хотел жить спокойно. Еще прошлым летом после песчаной бури он сильно подумывал об этом. Но денег не хватало, не было товаров для начала.
— Может быть, ночью ему с неба свалилось. А? И сразу столько, что он откроет лавочку?
— Кто знает. Бывает, кто очень долго о чем-нибудь думает, и еще солнце припекает ему мозги, ветер продувает, да еще индейцы… сходит с ума…
