Пионеры многое заимствовали у скаутов: структуру организации (отряды, дружины), пароль и отзыв («Будь готов! — Всегда готов!»), формы совместного отдыха (походы с ночевками, сборы у костра), ношение особого галстука и т. п. Однако все эти формальные заимствования были наполнены прямо противоположным содержанием. Вместо почитания Бога — обязательный атеизм. О любви к Родине пионеры говорили часто, но при этом имелась в виду не историческая Россия, а рожденный в непримиримой борьбе с ней и разорвавший с ней всякую преемственность СССР. Если юные разведчики мыслились как внешкольная организация самого юношества, то пионерская организация «для юношества» была практически встроенной в школу и руководилась взрослыми.
Состоявшийся в 1915 г. Всеросиийский съезд скаутских инструкторов постановил, что движение не должно «втягивать души школьников в политику. Политика должна быть чужда юной, еще не окрепшей душе». Пионерская организация, напротив, уже с 1924 г., требовала от каждого вступающего клятву верности делу Ленина и коммунистической партии.
Правящая партия откровенно рассматривала пионерскую организацию как составную часть своей системы воспитания, о котором Ленин на III съезде РКСМ в октябре 1920 г., сказал, что главная цель молодежи — «учиться коммунизму». В создании пионерской организации и руководстве ею участвовали такие видные большевики, как Калинин, Крупская, Киров, Дзержинский, Постышев, Ярославский, Подвойский, Луначарский, Бубнов, Куйбышев, Фрунзе, Ворошилов.
Членство в пионерской организации, формально добровольное, было фактически обязательным для всех советских школьников. В ее рядах дети рано проходили советскую «школу жизни», учась приспосабливаться ко лжи, лицемерию, ненависти ко всему, что противостоит коммунизму. Никаких убеждений, кроме коммунистических, выраставший в СССР ребенок не должен был иметь. За этим следили и его товарищи по пионерскому отряду, и пионервожатые — функционеры ВЛКСМ. В начале 1930-х годов формировались особые группы пионеров, призванных следить за своими родителями и соседями. Образцом для них был провозглашен Павлик Морозов, который по официальной советской легенде своим доносом обрек на смерть собственного отца. Юных доносчиков награждали новыми ботинками, велосипедами, поездками в знаменитый пионерский лагерь Артек. Нередко пионерские отряды использовались для распространенного в СССР бесплатного труда: при сборе колосков на колхозных полях, на хлопковых плантациях.
