Дорогу особо не выбирал. Строго на запад – отлично, немного в сторону – переживем. Главное, что с каждым шагом я приближаюсь к своей цели. Но вскоре радость поуменьшилась. Вроде от краевого города недалеко, но лес вокруг становился все глуше, дороги все хуже. Уже ночь опускалась, а я забрел в полную глухомань. Ни тропинок, ни дорог, как будто здесь людей никогда и не водилось. И ни полянки, ни ручейка. Собрался уже устраиваться на ночлег, как разглядел тропинку. Тоненькая, редко хоженная, но тропинка. И недавно по ней проходили люди. Идти сразу стало веселее. Через час вышел на поляну, по краю которой бежал ручеек. Но радовался я рано – полянка была занята. Недалеко от ручейка горели два костра, а вокруг них разместились с десяток вооруженных мужчин. Учитывая глухомань, вид отдельных личностей, то попал я в гости… в лучшем случае к бандитам. Расслабился, обрадовался, что на открытое место выйду, теперь и получай…
Меня уже ждали. Да и трудно не услышать молодого дурака, который ломится через лес со старым мерином, потеряв голову от радости.
– Иди, иди сюда, не бойся! – послышалось от костров.
Ну что ж, бежать смысла нет – в ночном лесу, который я не знаю, преимуществ у меня нет. Гораздо легче будет драться на поляне, при свете. Если там не супермастера, то десять человек для меня немного. А может, и мирно сможем разойтись. Главное – не зарываться и вести себя скромно. Я пока еще в одежде крестьянского парня. Проверив, что меч можно выхватить легко, прихрамывая, медленно заковылял к кострам. Теперь уже все мужики повернулись ко мне и внимательно рассматривали. Возраст разный, от двадцати до сорока. Одежда небогатая, но у всех целая, добротная. Из оружия мечи, ножи, несколько топоров. Только теперь заметил в другом конце поляны лошадей.
– И кто ж ты будешь? – От костра поднялся крепкий бородач лет сорока. Видимо, главный здесь.
– Антиник, господин. – Я постарался съежиться: – Из деревни Мангоновки. Хотел дорогу сократить, да заплутал. Думал, уж совсем погибель пришла, да на тропиночку наткнулся, а потом и на ваш костер вышел.
– И что ж тебе дома-то не сидится?
– Так сбежал я из дома, решил податься на вольные хлеба, на западную границу. Там, говорят, отряды наемников есть, может, удастся на службу устроиться.
– Куда-куда?! – не понял начальник.
– В наемники! У них, говорят, заработки хорошие!
Соврал я на скорую руку, чтобы хоть как-то объяснить свое появление. Но результат озадачил – мужики с хохотом повалились на землю. Вроде ничего особенного не сказал, но мужики плакали от смеха. Причину, отсмеявшись, объяснил главный:
