Император Александр II рос в достаточно благоприятных для развития его разума и души условиях. Его учителями были действительный тайный советник, литератор Василий Жуковский, профессор Константин Арсеньев и знаменитый деятель России граф Михаил Сперанский; военному искусству обучал полковник Карл Мердер. К примеру, Жуковский учил, что общее благо народа является суммой индивидуальных благ и что цель не оправдывает средства! Великий князь разделял эти взгляды и, став императором, продолжал так же размышлять и поступать.
Александр II был прилежным и способным учеником, получил блестящее образование во многих сферах общественной и государственной деятельности; был весьма интеллигентным, свободно владел немецким, английским, французским, польским и, естественно, своим родным русским. Он живо интересовался литературой, театром.
Существует мнение, что Александр вопреки решению своих родителей сам себе выбрал в жены принцессу Марию из Гессен-Дармштадтского дома. Скорее всего, как высказывался как-то старый Жуковский, это была юношеская увлеченность. И впоследствии жизнь подтвердила слова великого поэта… Вступив на престол во время Крымской войны, он вынужден был согласиться после потери Севастополя на подписание 18 марта 1856 года Парижского трактата>{1}. После чего последовал первый манифест по случаю коронации императора; были амнистированы политзаключенные, и в первую очередь декабристы. Император отменил рекрутские наборы, ослабил цензуру, разрешил неофициальные печатные органы. А также дозволил репортерам приезжать в зону военных действий русской армии. Александр II разрешил публикацию запрещенных литературных произведений. В обществе и в салонах оживленно велись политические дискуссии, в прессе шло обсуждение темы освобождения крестьян; свобода и вольномыслие витали в воздухе… Но император — с целью недопущения посягательств на авторитет власти — считал крайне опасным любое открытое обсуждение деятельности учреждений правительства.
В какой-то момент император обратился к дворянству с предложением обсудить планы освобождения крестьянства от крепостной зависимости. Был создан секретный комитет под председательством графа Орлова, который впоследствии и занимался этими проблемами. В этом же активно участвовали известные в то время люди империи: князь В. А. Черкасский, профессор географии П. П. Семенов-Тянь-Шанский, группа чиновников во главе с министром иностранных дел Ланским и др. Впоследствии была создана еще одна группа во главе с начальником статистического отдела правительства М. Милютиным. Обе группы встречались в Императорском географическом обществе, основанным К. И. Арсеньевым, который в свое время обучал Александра II истории. Реже собирались в доме великой княгини Елены и великого князя Константина Николаевича.
