И сейчас Шпак, мрачно насупив брови, просматривал итоговый отчет поисковых компьютеров. Как и ожидалось, в районе расположения бывшей археологической экспедиции не обнаружили ни полевого лагеря, ни людей. Мало того, нашли разбившийся звездолёт, совсем непонятно как оказавшийся на поверхности планеты. Дистанционное обследование останков его корпуса показало, что к звездолёту был применён высокоэнергетический луч неизвестного происхождения. Примерно такой, какой можно выпустить из орудия большого калибра с орбитальной оборонительной станции. При всём при этом, у Рифта не было никаких орбитальных искусственных спутников, на которых можно было бы спрятать подобное оружие. Шпак угрюмо почесал нос — у Рифта не было даже естественных спутников. Значит, удар был нанесён с поверхности планеты. И не исключено, что враждебный огонь может настичь и вновь прибывшие эскадры.
Однако Шпак не привык долго колебаться. Он отдал приказ одной эскадре рассредоточится на большом расстоянии и ни при каких обстоятельствах не подходить к планете. Вторая эскадра осталась на орбите, а третья должна была готовиться к посадке на планету, после того, как десантная группа обследует местность в районе бывшего полевого лагеря археологической экспедиции.
Сам генерал не стал рисковать и спускаться вниз и остался на своём флагмане со второй эскадрой. Однако он и не ушёл в космос с третьей.
Пять малых десантных кораблей ринулись вниз. На месте посадки поднялся смерч пыли и песка и когда он осел, десантные группы уже были готовы к бою с любым противником. С орбиты планеты в район посадки нацелились жерла орудий всех кораблей. Два майора и три капитана, командиры кораблей, ожидали столкнуться с кем угодно, но только не с толпой невысоких пушистых туземцев, радостно поднимавших тоненькие ручонки и вопивших на космолингве "Конфеты"! Генерал Шпак, сделав губы трубочкой, недоверчиво следил через телестерео за пушистыми существами, не понимая, как они могли сбить звездолёт с орбиты.
Командир десантников, совершенно осатанев от прыгающих рядом лингеров, скомандовал отход. Десантники поспешно поднялись обратно в корабли, а маленькие лингеры недоумённо выкрикивали "конфеты", не понимая, почему пришельцы так быстро ушли.
Поскольку никакого вооружённого столкновения с лингерами не было, Шпак велел спустить на поверхность учёных, которых тоже прихватили с собой, и установить контакт с туземцами. Спустя всего лишь несколько часов стало известно, что несколько членов экспедиции выжили и находятся где-то в одном из пустынных оазисов среди бескрайних песков. На поиски уцелевших был отправлен десантный бот, который и привёз четверых оборванных, исхудалых, загорелых до черноты людей.
