— Предлагаю тебе ничью, — проговорил Алексей. Ричард хотел что-то сказать, но Алексей закончил свою мысль: Хотя ты и проигрываешь. В благодарность ты сходишь за соком.
От негодования Ричард даже сделал героическое усилие и привстал.
— Это Я проигрываю? Может быть, все-таки, за соком пойдешь ты? Смотри, я делаю шах слоном на Ф-6, ты уходишь королем на С-3, после чего тебе мат.
— Ты забыл про моего коня. — Алексей убрал с доски белую ладью и поставил на её место коня. — Вот и все, никакого мата нет.
Мата, и вправду, не было. Была твердая ничья. Противники могли гонять фигуры ещё двое суток, а на Рифте сутки длятся тридцать девять часов, и положение ничуть не изменилось бы. Из телестерео доносилась новая порция рекламы. Мужик, типично рекламной внешности надрывался, пытаясь донести до зрителей известие о том, насколько хорошо и солидно работают в банковском холдинге "Чек стандарт". Выпятив нижнюю губу, Ричард поднял с песка тяжелый кусок пластиковой обшивки и запустил им в телестерео.
— Бесполезно, — сказал Алексей, — это же полевое исполнение.
В этот момент под навес забежала (как она может бегать в такую жару, удивился Алексей) Леночка, студентка пятого курса из Циннеровского института, проходившая практику на Рифте в их экспедиции.
— Нашли! — выпалила она, утерев взмокший лоб ладонью, от чего её лицо сразу стало чумазым.
— А? — без всякой интонации поинтересовались друзья.
— Нашли храм Варвара!
— Что-о? — Ричард и Алексей подскочили в шезлонгах, сразу забыв про жару, лень и жажду. — Где?
— Роботы нашли в пятнадцатом секторе. Один из них провалился в подземелье. Сейчас все идут туда. Неужели я присутствую при историческом событии? — студентка радостно захлопала в ладоши.
— Вряд ли, наверное, опять очередные руины, — сказал Ричард, однако, он первый выбежал под знойное небо Рифта.
Рифт — планета умершей цивилизации. Ещё в те времена, когда люди ходили в звериных шкурах, на Рифте уже была развитая цивилизация лингеров, достигшая звезд. Но потом произошло что-то, повлиявшее на лингеров, и они буквально за несколько сотен лет опустились на уровень каменного века. Численность их сократилась до жалких нескольких десятков тысяч, разбросанных по планете. Лингеры выжили, но больше не сумели подняться с первой ступени эволюции, куда их забросила злосчастная судьба. Они остановились в развитии и в таком примитивном состоянии существовали уже много тысяч лет.
Нынешние лингеры были беззлобными, мирными существами ростом около метра в высоту. Внешне они напоминали лемуров с огромными, наивными глазами, покрытых перьями, но ходили они прямо и очень походили на людей. Жили они кланами, вся их энергия уходила на поддержание жизни в суровых условиях пустынь. Что самое удивительное — никаких войн между ними земляне не наблюдали ни разу с того времени, как они ступили на Рифт. Экспедиция, направленная институтом космической археологии, находилась здесь уже пять месяцев (местных) и до сих пор не сумела обнаружить ничего, что дало бы более-менее сносную версию трагедии, произошедшей много тысяч лет назад.
