Креол-младший на крыше тем временем замер, полностью обратившись в слух. В нем свербело нестерпимое любопытство. Кто, зачем…
– А-а!.. – вдруг хлопнул себя по лбу он.
В самом деле – как глупо было не догадаться в первый же момент. Разумеется, это императорский гонец, доставивший отцу повеление явиться к войскам. Было лишь вопросом времени, когда это произойдет. И нет ничего удивительного в том, что к архимагу отправили не мелкую сошку, а кого-то из высшей знати.
Креол спустился по лестнице на цыпочках, дождавшись, пока в коридоре не стихнут шаги. Подкравшись к дверям отцовских покоев, он прижался к ним ухом, с трудом улавливая обрывки разговора.
– …приказ императора, абгаль. Три остальных архимага уже там. В том числе и твой почтенный отец.
– Три? Разве их должно быть не четыре? Пятеро, считая меня.
– Было пятеро. Но архимаг Бизаль в прошлом месяце погиб. Разве ты не слышал?
– Я мало интересуюсь происходящим за этими стенами. Значит, нас осталось четверо?
– Да. Верховный Маг Шурукках, архимаг Арза, твой почтенный отец Алкеалол и ты сам.
– Разве Арза все еще жив?
– Он ослеп и с трудом ходит, но в битве страшен по-прежнему. Так каков твой ответ, абгаль? Когда ты выступишь?
– А когда это нужно?
– Как можно скорее.
– В таком случае я выступлю прямо сейчас. Не будем терять времени.
Креол отпрянул от двери. Ему не хотелось быть пойманным на подслушивании. Однако ни отец, ни императорский посланник даже не посмотрели в сторону юноши. Креол выждал, пока они немного отойдут, и рысью бросился следом.
Уже через несколько минут гонец взошел обратно на колесницу. Хозяин дворца проводил гостя до ворот, а затем подозвал к себе управляющего. Отдав несколько коротких распоряжений, он повернулся к сыну.
– Я улетаю на неопределенный срок, – произнес Креол-старший, протягивая сыну связку ключей. – Это ключи от всех помещений. Шахшанор остается в твоем распоряжении. Можешь пользоваться им в разумных пределах.
– В чем они заключаются?
– Вернувшись, я желаю застать все так, как сейчас. Ты можешь разрушить дворец, если хочешь, но не забудь потом отстроить его в прежнем виде. Если умрет кто-то из рабов, изволь заменить его соответствующим. В мои покои заходить запрещаю. В этой связке есть ключи и от них, но я сразу узнаю, если кто-то переступит порог.
Креол сумрачно кивнул. Ничего другого он от отца и не ожидал.
В отличие от императорского гонца, архимаг не стал запрягать колесницу. В конюшне Шахшанора множество породистых коней, онагров и даже пара молодых ламассу, но Креол-старший использует их только для торжественных выездов.
